В целом за декаду 20-30 ноября дивизия потеряла 258 человек убитыми, 353 раненными, 254 пропавшими без вести (всего 1065 человек), 11 орудий, 3 станковых пулемета и пять автомашин74.

Западнее линию Яшкуля гвардейцам взять не удалось. 34-я ГВСД была загнана в степное озеро Дед Хулсун и потеряла до пяти тысяч бойцов, включая в это число утраты при штурме Хулхуты. Наступление 28-й армии выдохлось, и бои приняли позиционный характер.

248-я СД растянулась вдоль астраханской дороги. 899-й СП как наиболее подготовленный был выдвинут на передовую. Напротив него, на бугре Арца-Хартолга, стояли немцы. Высокий бугор посреди ровной степи закрывал с северо-востока путь на Яшкуль. Два других полка 248-й СД стояли в тылу - у Хулхуты и Сянцика. Южнее дороги 248-я СД выдвинула оперативную группу в Харгату, юго-западнее Утты. Здесь разместился взвод автоматчиков, оснащенный пятью ПТР и несколькими станковыми пулеметами. Ему был придан Т-34.

Большую проблему доставляло водоснабжение - если в немецком тылу находилось несколько ильменей, то в расположении советских войск имелось лишь несколько мелких колодцев, поэтому большое значение имела стабильная работа системы снабжения из Астрахани. А с этим возникли проблемы. Мелкий, но непрекращающийся дождь размыл дороги. Из Астрахани было просто невозможно выехать. В те дни начштаба армейской артиллерии полковник Бадковский записал в оперсводке: «Фуража осталось на 1 сутки, продовольствия на 1 сутки, горючего - на 2 заправки»75. 905-й СП разместился в, казалось бы, уже обжитом за два месяца боев Красном Худуке, но испытал на себе все проблемы снабжения: «Не хватало воды, не было материалов для оборудования землянок и блиндажей, наступали уже сухие, бесснежные холода»76.

Нута Клинг, служивший в соседней 159-й ОСБР, вспоминал: «Шли от колодца к колодцу, по 30-40 километров в день. Возле колодца все сбивались в кучу, но первым делом надо было напоить лошадей, залить котлы полевых кухонь, а в нашей батарее повозки с минометами и боеприпасами (боекомплект к одному 120-мм миномету - 40 мин, а это 20 ящиков) тянули, кроме коней, еще и верблюды. Вода в колодцах была соленая, молочного цвета. Пока доходила очередь до бойцов, воды уже почти не оставалось»77.

Правда, потеплело - температура днем держалась на уровне 2-3 градусов выше нуля, что не могло не радовать бойцов.

Вскоре пребывание в бездействии у Яшкуля начало утомлять советское командование. Положение дел на фронте в это время было не очевидно, Манштейн вел сражения по деблокаде Сталинграда, немецкий фронт в целом держался, и в штабе армии возникло ощущение, что может повториться история с трехмесячной осадой Хулхуты. Заместитель Герасименко генерал-майор Тихомиров написал докладную записку своему начальнику: «Стояние на одном месте у Яшкуля бесцельно. Надо что-то предпринимать: или переходить к обороне и отвести войска к Утте, или переходить в наступление, предварительно введя 248-ю СД в боевые порядки наступающих войск»78.

Предложения Тихомирова заключались в следующем: в течение двух-трех дней ввести 248-ю СД в боевые порядки севернее Яшкуля. Тылы в Хулхуте, Сянцике и Утте должны были охранять 52-я и 159-я ОСБР. Авиацию следовало перебросить из Астрахани на обустроенный немцами и отбитый у них полевой аэродром в Утте. 34-я ГВСД должна была штурмом овладеть Олингом, а 248-я СД - зимовьями и курганами севернее и северо-восточнее Яшкуля. Южнее Астраханской дороги 152-й ОСБР следовало занять развалины хурула и помочь 899-му СП овладеть Ацха-Хартолга, а затем атаковать Яшкуль с востока. После этого 248-я СД и 152-я ОСБР совместными усилиями должны были взять Яшкуль, а 34-я ГВСД - пройти от Олинга на дорогу Яшкуль-Элиста79.

Эпизод у Сянцика

В 13.10 12 декабря 902-й СП, расположившийся у Сянцика, обнаружил у себя над головой FW-189. «Рама» сделала круг и ушла на запад. Офицеры не обратили на нее особого внимания. Полк вышел из Хулхуты. Там его сменила 159-я ОСБР Цыганкова. На ночь полк остановился у колодца Сянцик, в совершенно незащищенной плоской местности западнее Хулхуты. Учебный батальон расположился севернее дороги, а 1-й, 2-й и 3-й батальоны южнее дороги, с запада на восток. Как отметил спустя несколько дней в своем приказе В.Герасименко, «902-й СП не организовал круговой обороны, построив ее исключительно фронтом на запад, стыки между батальонами не были обеспечены пулеметами и артогнем. Противотанковая оборона также была организована только в одном направлении с учетом появления танков с запада»80. Немцы пришли, естественно, откуда их не ждали.

Вот как описывает этот день политрук роты 902-го СП 248-й СД Петр Илюшкин:

«...А мы все идем и идем, с трудом вытягивая ноги из чавкающей осенней жижи, поливаемые нудным ледяным дождем. И вот уже кто-то упал в эту мерзкую холодную грязь, заснув на ходу. Уставшие от бесконечного ночного перехода солдаты, эти безусые мальчишки, молча подымают товарища и продолжают движение.

На этом огромном пространстве нет ни лесов, ни гор, ни каких-то других естественных укрытий. А есть лишь унылая калмыцкая степь, ровная, как стол, с небольшими песчаными бурунами да руслами полувысохших речушек.

Идем мы только ночами, с рассветом останавливаясь на дневной привал. В глухой, холодной, насквозь промокшей степи нас никто не ждет: нет здесь ни крыши над головой, ни даже пучка сухой соломы под боком.

После того, как протопаешь почти без отдыха - под дождем и пронизывающим ветром - часов пятнадцать, то в буквальном смысле валишься с ног от усталости. А тут - жесткий приказ: «Вырыть окопы полного профиля!».

И вместо вожделенного отдыха солдаты, вчерашние школьники, берут лопаты и долбят сырую промерзшую глину. Это так изнурительно, что у многих лопаты валятся из рук. Они падают в вырытую по колено яму и тут же засыпают. И никакой силой их невозможно растолкать и привести в чувство!

Вот и получилась эдакая слабинка: жалея солдата, офицеры как бы не замечали, что окопы вырыты не в рост, как положено. Залег солдат, не видно его снаружи - и хорош! Ведь это ж не постоянный огневой рубеж, как на фронте, и вечером полк двинется дальше, оставив только что вырытые траншеи. Тем более, что полк находится во втором эшелоне и двигается следом за наступающими частями - на расстоянии одного ночного перехода.

Однако именно эта жалость и обернулась для нас страшной трагедией.

В то серое холодное утро мы, как обычно, остановились на днёвку. Солдаты вырыли мелкие окопчики и попадали в них спать - до подъёма на обед.

А нас, политруков подразделений, вызвал к себе в укрытие (накрытую брезентом яму) начальник