─ Это был сюрприз, ─ наконец, нашлась она, подняв голову ещё выше.

Дерзости только прибавилось за годы, а про то, во что превратилось её тело, выточенное тренировками, я вообще молчу, хотя спокойствие мне далось с трудом.

─ Что ж, он удался. Я как раз пил кофе с партнёрами, когда один из них чуть слюной не захлебнулся, увидев свежий номер любимого журнала его жены и начал звонить всем своим знакомым, пытаясь узнать, что это за «конфетка».

А я вообще не понял, на самом ли это деле или нет, но только взглянув в эти глаза на фото, осознал, что не сплю.

─ И? Я же хорошо получилась, ─ ещё и плечиками пожала, не представляя, что творилось у меня внутри.

А там демоны отплясывали. Жрали меня поедом, требуя наказать нахалку и одновременно упасть перед ней на колени, вымаливая прощение. Всеми возможными способами.

─ Да, есть чем гордится, ─ кивнул, пытаясь успокоиться. ─ Мне пришлось скупить всю партию, чтобы новые знакомые маги не поняли, что это моя… воспитанница.

─ А что, так стыдитесь меня?

Стыжусь?

Да я готов снова предстать перед её отцом и извиниться, что не углядел. Что заставил её страдать, что из-за меня она чуть не стала тёмной феей, что… Впрочем, Сирион прекрасно знал обо всём сам.

Перед глазами до сих пор стоял его призрак, явившийся мне на кладбище в ту ночь. Разговор всплыл сам собой, будто я и без того не ощущал себя, как кусок дерьма перед Александрой.

─… Когда ты был в гостях у моего приятеля, ты ведь ничего не пил из его коллекции?

─ Зачем эти тупые вопросы? Ну угостился. Ты за этим пришёл? Проследить, что я не стал алкашом и смогу за ней присматривать? Так я облажался. Можешь меня прибить.

А он смотрел и не собирался со мной разделаться, хотя я рассчитывал на иное. Ждал расправы, возмездия, ведь призраки не приходят просто так.

─ Вот и зря угостился. Ты никогда не был идиотом, а тут вдруг решил убедить всех в обратном? Печально.

Мозги работали плохо, и всё, чего я хотел, это сдохнуть.

─ К чему ты вообще клонишь? Ты мне отомстить пришёл или нет? Так давай решим всё сейчас.

Он только улыбнулся такой знакомой улыбкой, которая вечно бесила всех вокруг — будто и не умирал вовсе.

─ Маги никогда не умели останавливаться. Будь то женщины, артефакты, алкоголь — они хотели всё и сразу… Эмиль, неужели ты не почувствовал демонскую кровь в том напитке? Брай во всю свою коллекцию добавлял эту дрянь.

Ошеломлённый, я молчал, стоя на коленях, словно в ожидании приговора. Не мог поверить, что надругался над девчонкой только из-за собственной невнимательности и чужой дурости. И узнать это было гораздо хуже, чем считать виноватым только себя одного.

─ Какая разница? Лучше бы ты мне этого не говорил — так я ненавижу себя лишь сильнее.

─ Знаешь, что самое забавное? Ты бы всё равно не смог перед ней устоять, ─ не купился Эриссей. ─ Очарование фей — оно такое. Все, кто рядом, так или иначе к ним тянутся. И ты бы потянулся в итоге. Потому что в глубине своей души ты знаешь, что тебе необходим свет… Поэтому я и выбрал тебя…

Алекс всё так же выжидающе смотрела на меня, а я видел, как в глубине её глаз таится страх. Она даже не понимала, почему, не помня того ужаса, что я устроил, но подсознание не обманешь — даже если воспоминания затёрты, рано или поздно они вновь вернутся, ведь ничто не исчезает бесследно.

─ Иди в свою комнату, ─ из последних сил выдохнул я. ─ Из дома ни шагу, пока я не решу, что ты заслуживаешь моего доверия. За ужином обсудим всё остальное.

Да, я был под мощным наркотиком, когда совершил свою самую страшную ошибку, но это никак меня не оправдывает. Ведь я по-прежнему хотел её с той же силой, с которой брал в ту злосчастную ночь, и если вдруг так случится, что мы снова окажемся так же близко, я не сумею себя остановить. Поэтому и мальчишке лучше быть к ней поближе.

И я искренне верю, что однажды Алекс вспомнит о том, что я натворил, заставив заплатить.

* * *

Когда я вышла от него, у меня тряслись руки.

Странное, необъяснимое чувство овладело всем телом, и отпустило лишь когда я оказалась у своей двери, вспомнив, что у меня в кои-то веки есть провожатые.

─ Ты теперь будешь ходить за мной постоянно? ─ повернулась к Астрэю, чуть не влетев в его мощную грудь.

─ Это моя работа.

─ Да? Как удобно… Значит, спинку мне в ванной тоже потрёшь, если попрошу?

И, не дожидаясь ответа, ворвалась к себе, пытаясь успокоиться. Боги, я здесь даже дня не пробыла, а такое чувство, что прохожу новую полосу препятствий в академии и никуда оттуда не уезжала.

─ Просто успокойся, Алекс, ─ приказал себе, делая вдох. ─ Они все явно того и ждут.

Мини-медитация по советам мэтра Риза помогла немного прийти в себя, избавляя от паранойи, и я осмотрелась. Спальня, к счастью, тоже не претерпела изменений, как и дом, оставшись той комнаткой маленькой принцессы, однако теперь, когда я взглянула на все эти вещи, оставшиеся из детства, мне захотелось всё изменить.

Но этим я собиралась заняться позже.

Пока же проверила, не пропало ли ничего ценного и не прибавилось ли лишнего, но всё было на месте.

А вот на окнах обнаружилась очень мощная защитная сеть — видимо, перед моим приездом здесь всё же кое-что поменяли, чтобы птичка не выпорхнула из клетки. С одной стороны, это льстило, что обо мне так заботились, но другая часть меня тут же почувствовала себя взаперти, словно моя жизнь снова перестала мне принадлежать.

«У дяди намечается какая-то крупная съёмка очень скоро, ─ пришло от Кайла как раз в тот момент, когда я почти впала в отчаяние. ─ Что скажешь?»

«Придётся подмазываться к опекуну. Я что-нибудь придумаю», ─ отправила, а сама с ужасом представила, как буду вымаливать разрешение.

Ну нет, не собираюсь я унижаться!

Просто нужно понять, как перетянуть Астрэя на свою сторону и убедить его играть в моей команде. Но как это сделать? Хочется думать, что он не совершил очередную глупость и не заключил новый рабский контракт, чтобы навсегда остаться рядом с Высшим.

«А