на стропилах сияли люминисцентные лампы, на грубых столах высились горы угощений, а Каппа рассказывал свою историю, которую можно было без лишних купюр продемонстрировать ушкуям.

- Прижали мы пиратов вместе с Данко и Ярым. Перлита помогла с оружием, которым их тяжелую подлодку утопили. Потом гнездо подорвали и домой ушли. Теперь вот новые планы для созданного торгового дома. Будем древности с морского дна поднимать, железо добывать, с тритонами торговать. С Лортано у меня контракт на ремонтные работы. И хочу вторую лодку чуть позже собрать, побольше. “Нау” останется для разведки и близких выходов, а на новой сможем в те же шторма с коммерческими рейсами ходить к соседям.

- Про будущее понятно. А вот ты что еще обскажи про отношения между своими в ватаге, - тридцать пять пар глаз уставились на водолаза. - Наши братья утверждают, что ты за них горой стоишь, если что не так. И как атаман по справедливости любую проблему решаешь. Мы тут друг друга давно знаем, не один пуд соли съели, пока по волнам судьба мотала. Если решим под твою руку пойти, что пообещаешь?

Каппа окинул взором гостей, откашлялся и ответил, прислушиваясь к самому себе:

- От каждого члена ватаги мы требуем по способностям и умениям. Бывает, приходится и себе на горло наступать, делать что-то не интересное, но для общей пользы край как нужное... С заработками у нас очень неплохо сейчас, как и с тем, что в будущем ожидаем. А про обещания...

Встав, мужчина глубоко вздохнул и ответил, прогнав последние сомнения:

- Как атаман, обещаю лишь одно. За каждого из моих людей я буду драться до последнего. Никого не брошу, как бы не было тяжело. Потому что мои люди - это моя семья. А в семье своих не бросают. Не по-человечески это. И не важно даже, ушкуй ты или кто другой. Но своим я доверю спину прикрывать в любой момент и сам на защиту встану. Потому как по-другому и не умею...

Глава 3

Полные руки привычно расправляли оборки на платье, а мысли тем временем никак не хотели возвращаться к насущным проблемам. Казалось бы, уже все обдумала, возможные варианты прикинула, а в голове упорно крутится полустертый образ матери, собиравшей последние крошки со стола.

Госпожа Декрипи не застала ни времена великих потрясений, ни горькие годы выживания после них. Она тогда еще даже не родилась, когда привычный для воллов мир рухнул в пропасть. Десять лет чудовищных землятресений, терзавших когда-то могучую империю. Разлетевшиеся хрустальными брызгами отлаженные связи. Резня между родственниками за лишний кусок хлеба. Изможденные толпы обездоленных людей, бежавших от медленно наступавшего моря. И небольшая община торговцев, буквально чудом сумевшая зацепиться за клочок земли на западных отрогах гор. Правда, цена этого чуда до сих пор прописана до последней запятой в архивах ее народа. Как то, сколько надежд на лучшую жизнь рухнуло в преисподнюю.

Ведь перед самой катастрофой многие уже на полном серьезе считали, что вот-вот и сумеют прибрать к рукам не только министров с их помощниками, но и венценосных владык. Кредиты, личные связи, продвинутые на лучшие позиции верные люди. Тонкая, но прочная паутина, затянувшая своей сетью все вокруг. Вполне возможно, что имперское семейство отдало приказ о проведении рискованного эксперимента в надежде на открытие новых земель и новые рынки сбыта. Но в итоге вместо потока золота из-за распахнутых ворот получили потоки морской воды, слизнувшей все вокруг.

В те мрачные времена выживала бабушка Декрипи. Старая, мудрая женщина, заложившая основы псевдо-матриархата в остатках клана. Когда мужчины пытались спасти хоть что-нибудь, женщины тащили на себе решение бытовых вопросов, попутно пытаясь восстановить торговые и меновые связи с соседями. Затем место бабушки заняла мать. А теперь и сама госпожа Декрипи держит в железных пухлых руках нити управления возродившимся народом. Воллы еще себя покажут, не так-то легко уничтожить одну из самых могучих торговых корпораций, построенных на личных и семейных отношениях. Но вот только как не пыталась прогнать воспоминания Декрипи, а перед глазами часто вставали образы прошлого. Когда мать тряслась над каждой крошкой еды, не имея силы воли избавиться от страха перед вечной угрозой голода. Казалось бы, последние тридцать лет их семья точно не голодала. Но тень пережитой катастрофы так и не ушла, оставив след на каждом, кто выжил.

Сейчас же нужно было решить, как выстраивать дальше отношения с кланом Сартадо. Все же перестарались купцы, слишком впечатлились нарисованными перспективами. Беспошлинная торговля на большей части захваченной территории. Защита от возможных пиратов со стороны властей. Воссоздание государства, построенного на старых имперских принципах. Сильная централизованная власть и минимум вмешательства в дела коммерсантов.

Казалось бы, давно уже назрело решение этой проблемы. Бесконечная мешанина излишне самостоятельных городов-полисов, лоскутное одеяло горных княжеств, независимые деревни тритонов. Пора, пора было кому-то проявить волю и собрать все это в единое целое. Вот только не ошиблись ли воллы, сделав свой выбор за Латсатила? Умен, в меру жесток, деятелен и старается добиваться поставленных перед собой задач. Только последние события намекают, что если будущему королю понадобится, он с той же легкостью пустит под нож всю семью Декрипи вместе с дальней родней, как начал давить вольницу в ближайших морских городках.

Поэтому женщина отложила в сторону бесполезные сейчас воспоминания о прошлом и вернулась к настоящему. Оглянувшись на застывшего рядом секретаря, откашлялась и стала диктовать:

- Учитывая сложную политическую обстановку, желательно организовать дополнительную точку давления на клан Сартадо. Необходимо устроить серьезную диверсию, которая бы подорвала его растущий авторитет и столкнула лбами с другими горными княжествами. Желательно, чтобы в этой ситуации были человеческие жертвы. Для горцев кровная месть - вполне серьезный аргумент для длительной вражды. Ситуацию нужно повернуть в такую сторону, чтобы нынешний глава клана или его приемник сами пришли к нам с просьбой о помощи. Это позволит занять действительно серьезное положение в будущем новом государстве, а не надеяться на выполнение нескольких торговых договоров на поставку оружия и помощь кораблями... Оформить это на отдельную карточку и положить мне в папку с ближайшими делами.

Глаза у Декрипи были еще пока достаточно острыми, чтобы не пользоваться очками, но долгая работа с текстами уже вызывала сильнейшую головную боль. Вот и приходилось пользоваться услугами секретаря. Хотя троюродная племянница вполне себя зарекомендовала за два года работы и служила не за страх, а за совесть. Да и проверяли ее аккуратно периодически, чтобы обезопасить себя от возможной утечки.

Завтра