Словно желая продемонстрировать силу и мощь собственных крыльев, Эно свернула их вокруг тела, а затем внезапным и сильным движением расправила. Так кобра раздувает свой капюшон. Посвятив крыльям тварей не один год углубленных исследований, Верлен так и не привык к их абсолютно необъяснимому очарованию. Сила, происхождение, место ангела в небесной иерархии – все это немедленно становилось очевидным после одного только взмаха. Посмотрев вниз на своего готового к нападению противника, Эванджелина взмыла в воздух, и пурпурное сияние трепещущим облаком окутало ее тело. Серебряные струи, быстрые, электрические, словно заряженные током, пронзили перья. Она медленно поворачивалась под лучами лунного света. Представление должно было произвести впечатление и вселить ужас.

– Смотри внимательнее, – взволнованным голосом прошептал Бруно. – Возможно, тебе никогда больше не придется увидеть подобный ритуал.

Склонившись к ученику, он произнес:

– Сперва они расправляют крылья, чтобы установить, кто выше саном. При большом неравенстве в силе, более слабый ангел покорится без сопротивления. Однако соотношение сил сейчас не столь очевидно. Обе дамы наделены необычайными крыльями: родословная одной ставит ее в один ряд с высшими созданиями, другая наделена мощью наемного бойца. Кто из них сильнее – пока не ясно. И если они не смогут установить, кто главнее, то сцепятся в поединке.

Верлен выжидал, ему стало страшно. Дуэльный поединок представлял собой древний ритуал, который современные нефилимы уже считали устаревшим. Тем не менее обряд сохранялся веками в России, где обитают самые могущественные создания, происходящие от древних ангельских родов. Люди переняли его, назвав дуэлью. Приняв вызов, честолюбивые соперники отмеряли шаги и стреляли друг в друга с близкого расстояния. Со временем обычай забылся, и теперь лишь самые явные последователи традиций среди нефилимов устраивали дуэли.

В теории Верлен находил ритуал прекрасным. Он напоминал игру между созданиями, принадлежащими к могучим, но совершенно различным видам. Мужчина много раз просматривал архивные записи дуэлей между нефилимами, однако агрессивная поза Эно и оборонительные движения Эванджелины не были похожи на все, с чем он сталкивался. Гипотетически дуэль между ангелами должна была закончиться смертью: лишь один из них мог остаться живым. Несмотря на то что его знакомая принадлежала к более высокой разновидности ангелов, Верлен не мог избавиться от ощущения, что Эно победит.

Эванджелина внимательно смотрела на противницу. Верлен чувствовал, что дама не хочет драки, что стычка неожиданна для нее. Он вспомнил, что она говорила о своем нежелании становиться нефилимом и, хотя ее мать была одной из этих тварей, отказывалась признать собственную участь. Будучи ангелом, Эванджелина обязана была убить Эно, однако мужчина понимал, что она не позволит себе это сделать.

Внезапно соперница подпрыгнула в воздух и поднялась высоко над кровлей. Эванджелина расправила крылья и взвилась в небо. Ангелы наблюдали друг за другом, внимательно всматривались, готовясь к атаке. Через долю мгновения началась схватка. Издали оба существа казались стрекозами, дергавшимися и кружившими в лунном свете.

Верлен заметил, что его знакомая куда более опытна, чем можно было предположить. Эно ударила с нырка, метя в противницу, кружа вокруг нее, дразня. Та ответила ударом в полную силу, кувыркнувшись в воздухе. Имим отлетела назад. Придя в себя, она прижала к груди колени, толкнулась вперед, сделала сальто, одно, другое, третье, с каждым оборотом набирая энергию, пока не превратилась в огненный шар. Потом бросилась вперед на Эванджелину и нанесла удар такой силы, что та рухнула на крышу под грохот шиферных плит. Ошеломленная силой падения, она недвижно застыла.

Элегантно махнув крылами, Эно спустилась и подошла к поверженной. Она тяжело дышала, дрожа от утомления; длинные черные волосы рассыпались по плечам. Став над Эванджелиной, женщина отвела крылья назад, готовясь нанести последний удар, когда лежащая с нечеловеческой силой оттолкнула ангелицу, ударив ее в солнечное сплетение.

– Отличный удар, – негромко похвалил Бруно, и Верлену пришлось согласиться.

Солнечное сплетение являлось слабейшей точкой всех ангельских созданий. Крепкий удар мог в секунду закончить поединок.

– На имиме нет кирасы, – с удивлением отметил Верлен.

Ангелы-наемники нередко защищали свою грудь.

– Ей нравится бросать вызов судьбе, – проговорил Бруно. – A пропустив удар, она радуется боли.

Эно собралась с силами, выставила вперед руки, чтобы защитить себя. Эванджелина ударила снова – с немыслимой силой, точным, совершенно отмеренным, злым движением. В считаные секунды она добилась превосходства над противницей, придавив ногой изгиб элегантной шеи, словно собираясь раздавить ей горло. Эванджелина оказалась более сильной и умелой. Она могла убить по желанию, убить без труда, столь же легко, как давят насекомое. Вопреки всему, Верлен гордился ею. Охотник наблюдал, ожидая, когда та нанесет смертельный удар.

Но вместо этого она преклонила колена и сложила крылья за плечами в знак подчинения на глазах изумленного охотника. Эно оправилась от потрясения и сразу принялась связывать жертве руки. Пленница бросила на него взгляд, и Верлен понял, что эта капитуляция является знаком, предназначенным ему. Его знакомая обладала силами нефилима, но предпочла не принадлежать к их числу. Теперь стало ясно, что все мечты и каждый выслеженный ангел вели его обратно к Эванджелине. И предстояло снова потерять ее.

Вероятно, Бруно испытывал то же самое, потому что явно собирался вмешаться в схватку. Он шагнул вперед с пистолетом в руке. Стандартная процедура была прекрасно знакома Верлену: выстрел электрического парализатора сковывает ангела, не позволяя тому шевелить крыльями. Парализованное создание падает на землю, где охотник на ангелов связывает его. Мысль о том, что он может причинить боль прелестному существу, смутила ангелолога. Хотя процедура поимки предполагала простое воздействие на дугообразную кость, электрический ток мог причинить колоссальную боль.

– Не стреляй, – в ужасе прошептал Верлен, осторожно ступая по пластинам шифера.

– Меня больше интересует имим… – негромко проговорил Бруно, но опустил пистолет.

Эно поставила Эванджелину на ноги, обхватила рукой за талию и, взмахнув крыльями, взмыла в ночь. Мужчины молча провожали взглядом ее полет. Верлену казалось, что часть его самого осталась в руках Эно и что так же, как меркла она, растворяясь в ночи, так же блекнет и он сам. Ладонь босса опустилась на плечо Верлена. Очевидно, учитель понял, что ученика снедает жгучий гнев, ярость, необходимость отмщения.

– Отправляемся следом за ними, – проговорил Верлен.

– Искать Эно в Париже бесполезно, – проговорил Бруно, направляясь к краю крыши, чтобы спуститься на балкон. – Если мы хотим поймать имима, придется делать это на ее собственной территории.

Зимний дворец, Государственный Эрмитаж, Санкт-Петербург