Когда через несколько минут прозвенел дверной колокольчик, молодая мама встретила Дерека с дочерью на руках. Холли была поражена тем, насколько неожиданное впечатление может произвести ее симпатичный сосед. Тогда, в первый раз, он, перемазанный машинным маслом и бензином, ассоциировался у нее с жарким летним полднем. Теперь же свет его карих глаз говорил о мягком тепле, какое бывает, когда лето медленно переходит в осень.

− Привет. − Она распахнула перед ним дверь. Дерек улыбнулся:

− Привет.

− Агу!

− Поздоровайся с Эми…

− Здравствуйте, очаровательная леди… Вы сегодня чудесно выглядите. − Дерек поднял глаза на маму крошки и галантно добавил: − Вы обе, разумеется.

На секунду Холли задумалась. Как это странно: только она захотела видеть этого мужчину здесь, у себя дома, этим же вечером он пришел…

Она точно знала одно: ласковое тепло, тот жар, который было так приятно ощущать в себе, исходил от него − от Дерека Кэссиди.

− Я надеюсь, ты любишь бифштекс?

− Обожаю.

− А с электрогрилем как управляешься?

− Намного лучше, чем с плитой, я ведь живу один. Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь? У тебя-то руки пока заняты. − Он улыбнулся, глядя, как Эмили уткнулась в плечо матери.

− Ну… там в холодильнике коктейли, чай со льдом и пиво. Возьми себе что хочешь, а я бы выпила чаю.

Дерек вытащил напитки, не забыв прихватить пару стаканов с кухонной полки, и вышел во внутренний дворик, где Холли уже ждала его. Он надеялся, что маленькая Эмили отправится спать, а у них с ее мамой завяжется непринужденный спокойный разговор, который обычно так легко переходит… да во что угодно! Но его ждало разочарование. Малютка удобно устроилась на коленях у мамы, которая аккуратно размешивала персиковое пюре в маленькой бутылочке.

− Сейчас я ее накормлю и можно будет спокойно ужинать, − сказала Холли.

− Да, − вздохнул Дерек, глядя на Эмили, − похоже, поужинать спокойно тебе редко удается.

− Почти никогда, − улыбнулась Холли, − но я не жалуюсь. Моя красавица того стоит. Правда, малышка? − Она вытерла губки Эмили мягкой салфеткой.

− Наверное, мне стоит заняться ужином, чтобы не терять времени.

Когда Дерек приготовил мясо и жареную картошку, Эмили уже была сыта. Она перепачкала персиковым пюре воротничок и рукава, но ее маму это не огорчило. Холли чувствовала себя несколько необычно − ей и в голову не могло прийти, что свидание возможно в присутствии ребенка.

«Только бы Дерек не подумал, что она с ним играет!» Но пока все шло отлично. Холли уложила дочь в коляску. У нее мелькнула мысль, что не очень хорошо так радоваться возможности поговорить с Дереком наедине, без Эмили, ведь малышка ни в чем не виновата! Но с другой стороны, все время молодая мама проводила в компании таких же мам и их детей − ровесников Эмили. Разговоры о пеленках, подгузниках, детском питании и режущихся зубках уже начали выводить Холли из себя. Сколько можно ходить по улицам с яркой коляской и улыбкой на лице − как будто на лбу у тебя написано: «Счастливая мать»! И как же хочется поговорить с кем-нибудь просто так… Не о ребенке.

«Прости, Эми»…

Холли покачала коляску, убедилась, что малышка заснула, и вернулась к Дереку.

− А я придумал имя котенку, − гордо сообщил он.

− Какое?

− Забияка.

Холли фыркнула, с трудом сдерживая смех. Одно слово − мужчина! Разве можно давать такое кошмарное имя этому крохотному пушистому существу?

− Он что-нибудь поцарапал у тебя в доме?

− Меня он поцарапал. − Дерек, ухмыльнувшись, показал последствия водных процедур на своих руках. Котенок постарался на славу: руки его нового хозяина были изодраны от запястий до локтей. Холли поморщилась и осторожно прикоснулась к одной из царапин. Дерек взглянул на нее… Просто взглянул.

Ее рука застыла на кисти Дерека, сама она не могла пошевелиться, только смотрела, неотрывно смотрела в его глаза, такие теплые, лучистые, такие близкие… Ей хотелось, чтобы он оставался рядом как можно дольше, рассказывал какую-нибудь чепуху, улыбался, протягивал ей руки… Царапины, оставленные котенком на этих руках, она готова была покрыть поцелуями.

Дерек отвел взгляд первым. Холли вздрогнула и убрала руки за спину.

«Боже мой, как я хочу этого мужчину… Я даже сама не представляла, насколько сильно».

В глазах Дерека появилось выражение, которое было трудно истолковать неправильно, − он тоже страстно желал ее. Он шагнул к ней, она не отстранила его… и в тот же миг Эмили заявила о своем присутствии громким требовательным плачем.

«Разумеется, в самый ответственный момент! По-другому просто не могло быть, парень… Тебе не везет сегодня», − с досадой подумал Дерек.

− У-а-а! У-а-а-а!!! − Эмили ревела так, что впору было затыкать уши.

Холли бросилась к коляске и подхватила дочь на руки.

− Ну что, ну что с нами случилось? − приговаривала она, укачивая малышку. − Нам приснилось что-то плохое? Тише-тише-тише, мама с тобой, моя хорошая, мамочка рядом…

− У-а-а-а-а!!

− Т-с-с-с, тихо-тихо, все хорошо…

Дерек подумал, что крошка Эмили наверняка понимает намного больше, чем показывает. Неужели она нарочно дождалась момента, когда ее мама готова была оказаться в объятиях соседа? Впрочем, ничего удивительного: малышке ни с кем не хочется делить мамино внимание. «Так устроены люди, − философствовал Дерек, наблюдая, как Холли укачивает вопящую Эмили, − ревность знакома им с самого рождения… А ведь сложно не залюбоваться, глядя на них! Как же у нее сияют глаза, когда она смотрит на Эмили… Интересно, будет ли она и на меня смотреть подобным образом? Боже, неужели я тоже ревную?.. И чем тогда, скажите на милость, я отличаюсь от этого крохотного чудовища?»

− По-моему, кошки не бросаются на людей просто так. − Холли уже вернулась за стол. − За что он так тебя поцарапал?

− Мы с тобой… − Дерек почувствовал, что от слов «мы с тобой» у него непривычно замирает сердце, − заметили утром, что он грязный, вот я и решил его искупать.

Холли прыснула.

− Да, искупать, − повторил Дерек, − и не вижу в этом ничего смешного.

− У тебя раньше не было кошек?

− Не было. − Он смутился. − А что? Он же был грязный!

− Дерек, кошки терпеть не могут воду.