высокой серой стене со стальными воротами, поставленными углом — чтобы нельзя было протаранить. Огонь горящей позади машины разрывал ночную темень, швырялся тенями — будто духи природы начали тут демоническую пляску… Дан видел собственную тень — тень человека, висящего в воздухе без видимой опоры.

Последняя война отгремела век назад, чуть не отправив в небытие все человечество, но базы остались. Это был реликт былой воинственной цивилизации и гарант того, чтобы ничего подобного не повторилось. Людей и ресурсов стало слишком мало, чтобы делить землю и устраивать свары, но не исключено, что какой-нибудь народ снова расплодится чрезмерно и придет, чтобы отнять чужую землю, заодно оросив ее кровью защитников. На этот случай и поддерживали функционирование военные базы по всей обитаемой земле.

На вышках по обе стороны от ворот мельтешили лучи фонарей, метались черные фигуры.

Затем зажегся мощный прожектор, луч осветил чужака и Дана.

— Приказываем немедленно остановиться и лечь на землю!

Эти вояки, похоже, до сих пор не врубились, что Дан вовсе не заодно с чужаком. Или перестраховывались, смекнув, что Дан — заложник.

Спустя миг, когда чужак продолжил идти вперед, Дан догадался, что ни фига эти балбесы не смекнули. Из незаметных амбразур в стене и воротах на них обрушился огонь из плазменных пушек. Огненные сгустки летели на них плотным роем, как гигантские светляки, но разбивались о невидимый силовой экран вокруг чужака и Дана. При каждом соприкосновении с плазмой экран становился видимым. Он покрывался радужными разводами, как лужа после попадания в нее солярки. Если бы не экран, от Дана мокрого места не осталось бы.

Чужак ответил на атаку ударами молний из неизвестного и невидимого оружия. Молнии впились в сторожевые вышки, затрещали электрические разряды, выводя из строя все приборы и сжигая кабели, и вышки, окутанные огнем, с шумом обрушились. Кричали люди, выла сирена.

Над стеной зажужжали боевые дроны и спикировали на чужака, но разбились о силовой экран. От взрывов стало светло, как в центре солнца. Чужак сделал движение рукой, словно отодвигал незримую занавеску, и пламя унеслось прочь.

Тотчас опустился привычный полумрак, и Дан заморгал.

Наступил краткий момент почти полной тишины.

Зловещей, недоброй тишины.

Впервые за все время чужак вздрогнул как от боли. Присел, прижал руки к животу, напрягся — его напряжение передалось Дану. А потом чужак подпрыгнул, будто взорвался, взметнул руки и проревел неожиданно могучим басом странные слова:

— Да-Пха-Та! ЧУЛА-АГНИ-ЙЯ!

“Агни-йя…” — отозвалась вселенная. От этих слов в Дане завибрировала каждая косточка, дрогнула земля и покачнулись звезды.

Невидимая волна с низким, на грани с инфразвуком, звоном снесла бронированные противотаранные ворота за долю секунды, обрушив попутно бетонный забор по обе стороны. Ворота влетели на территорию базы со скоростью звука и превратились фасад ближайшего здания в пыль. Через кратчайшее мгновение на Дана обрушился грохот и оглушительный лязг.

На фоне обрушенных горящих вышек летели черные фигурки людей, похожие на огромные хлопья сажи от костра.

Чужак в маске выпрямился и плавной походкой вошел на территорию базы. Браслеты потащили Дана следом.

База занимала нешуточную площадь и состояла из двух десятков зданий на сваях. Сейчас вся она озарялась не только фонарями, но и пламенем пожара.

Справа и слева от ворот протянулся бетонированный плац, по нему к пришельцам ползли гусеничные танки. Дан насчитал пять боевых машин.

Один танк выстрелил. Плазменный ком ударился в силовой экран вокруг чужака и Дана и отрикошетил в здание. Стена разлетелась на куски.

Чужак снова напрягся и выкрикнул:

— Да-Пха-Та! Чула-агни-йя!

Все пять танков перевернулись и улетели прочь, в темноту за стеной, как осенние листья на шквальном ветру. Одновременно обрушилось несколько зданий. Чужак, не медля, раз за разом принялся бить молниями бегущих солдат. Никто из них больше не поднялся.

Безумие длилось вечность… но все же завершилось, и пала тишина.

Чужак обернулся к Дану.

— Локия схранити?

Оковы сжались. Дан заорал.

— Чего ты ко мне прицепился? — захлебываясь, прокричал он. — Я не военный!

Снова в голове забегали электрические мурашки.

Чужак подошел поближе, запрокинул мерзкую рожу, глядя на Дана. Проговорил ласково и вкрадчиво:

— Я… твам… нравится!

— Я не знаю, где оружие! Я здесь впервые!

Чужак помедлил и решительно сказал:

— Будди зрити!

Лязгнуло, и оковы внезапно выпустили Дана. Он рухнул вниз — сначала на ступни, потом — на ягодицы, перекатился на спину и под занавес ударился затылком о бетон. Сознание погасло.

Когда он очнулся, совсем рядом на руинах трещал пожар. Страшно кричали объятые огнем люди, слепо бегущие неизвестно куда. Прошло совсем немного времени, считанные минуты с того момента, как Дан потерял сознание.

У него здорово онемели руки, и он не с первого раза сумел сесть. По рукам побежал болезненный жар, в коже и мускулах покалывало, чувствительность возвращалась, хоть и неохотно. Удивительное дело, он так и не выронил ни шляпу, ни цепь… Пальцы так и онемели, вцепившись в эти предметы.

Чужак куда-то запропастился.

“Чула-агния… чула-агния… — вертелась мысль. — Почему мне кажется знакомыми эти слова? Они значат огонь? Поэтому горит даже каменная кладка и металл плавится? Что это за язык, одновременно знакомый и чуждый?”

Дан встал, шатаясь, принялся озираться с диким видом. База выглядела как после массированной атаки целой армии. Здания и танки горели неестественным белым огнем, от которого крошились даже камни и кирпичи.

Поблизости — одна целая машина, легкий вездеход.

Дан поднял шляпу Макса к лицу. Макс мертв, вспомнил он, как и мертвы еще десятки, если не сотни.

Снова послышались крики и взрывы где-то вдали.

В темное небо взмыла небольшая ракета, извергая из дюз оранжевое сияние.

Что это? Сигнальная ракета? Зов о помощи? Но не крупновата ли ракета для сигнальной?

Пока Дан смотрел на исчезающую в темноте ракету, откуда-то возник чужак в маске. Он тыкнул пальцем в металлической перчатке вверх.

— Оружие! — сказал он.

Дан недоуменно воззрился на чужака. Оружие? Это что, типа атомной бомбы? Сейчас Камень-град погибнет?

Тогда терять нечего.

Он набросился на чужака, не думая о последствиях, но пришелец легким толчком отшвырнул его.

— Да! Я твам… ты… нравится! Будди зрити!

Чужак сделал плавные и округлые движения руками. Пассы. Над ним и лежащим Даном раскрылся полупрозрачный радужный зонт.

В следующую секунду высоко в небе ракета взорвалась, превратившись в маленькое солнце в зените. Синеватое сияние заполнило все пространство, выжгло все тени.

Дан зажмурился, но яростное свечение проникало даже сквозь веки. Он закрылся рукой.

Когда свет погас, Дан осторожно открыл глаза. Ожидал увидеть все вокруг сожженным дотла, но ничего особо не