— Я бросил.

— А вот это, пожалуй, самое удивительное известие из тех, что приходили мне о тебе в последнее время, — хмыкнул мужчина, и сам выпил рюмочку.

— Ну что, расскажешь мне, что произошло, и откуда у тебя такая милая пара учениц? Одну ты украл из клана Тан, другую из моей Академии.

— Они сами меня нашли.

— А ты прямо магнит для женщин, как в старые добрые.

— Не считаю их полноценными женщинами.

— Вот как. А их ты об этом спрашивал? Что-то мне подсказывает, что юные девушки немного другого мнения о своём статном учителе.

Фан Линь не нашёл, что ответить, и лишь криво улыбнулся.

— Просто будь осторожней, дети хрупкие создания, — сказал, отстраняясь, Фэй Сяочэнь, а затем снова стал наливать себе рюмку.

— Ну что, расскажешь, что приключалось с тобой за последние пару месяцев. Я скучаю по твоим историях. Как я слушал их в своё время, на пороге библиотеки. Чудесные времена.

— А твоя разведка ещё ничего тебе не доложила?

— Ох, многое, очень многое, но мне просто хочется вспомнить былое. Ну давай же. Чем дольше ты тянешь, тем больше вероятность, что я просто умру со старости.

Фан Линь хмыкнул, посмотрел на сверкающие кристаллики у себя над головой и вздохнул.

— Ну ладно, старик. Слушай…

…

…

…

Постепенно земля светлела. Постепенно котёл, оборачиваясь на своей орбите, поворачивался донышком к солнцу. Кристаллики на дереве погасли, бутыль опустела. Фэн Сяочэнь допил последнюю рюмку, поставил её на столик, задумчиво посмотрел в небеса и произнёс:

— Ничего не изменилось.

— Я бы не сказал, — ответил Фан Линь, раскачиваясь на своём стуле.

— Ты видишь свою жизнь из первых глаз, в то время как я наблюдаю за ней со стороны. Я не знаю подробностей, но вижу суть, которая для тебя может ускользнуть в их череде. Поверь мне: ничего не изменилось.

— Хм, — Фан Линь только хмыкнул в ответ. — Складно стелешь после бутылки водки.

— Это не водка, а моя лекарство.

— Я не заметил. Плохо со здоровьем?

— Такой уж аромат. Мне нельзя пить, но иногда хватает одного только запаха, чтобы расслабиться… Впрочем, нет ничего лучше приятной беседы.

— Незачто.

— Но кстати говоря у меня к тебе был ещё один важный разговор. Касательно турнира и его участкников…

235. Дин Шэн

235. Дин Шэн

— Во-первых, — продолжал говорить Фэй Сяочэнь, с лёгкой улыбкой.

— У меня небольшая просьба.

— Просьба?

— Мне нельзя всё это тебе говорить… Что довольно забавно, ибо именно я придумал эти правила, и всё же… Пусть твои девочки сделают небольшую поблажку моей.

— Звучишь как сутенёр.

— Хм… — мужчина потёр нос.

— Ладно. Как её зовут?

— Ван Ли.

— Ту мечнику, — Фан Линь вспомнил мечнику с крашеной чёлкой. И снова до боли знакомое ощущение захватило грудь мужчины. Где-то он её уже видел. Но где? Странно.

— …Я не прошу, чтобы твои ученицы ей проигрывали. Разумеется, нет. Просто пусть они её не сильно ранят если что, а то помня сегодняшнее…

— Эта была случайность, — Фан Линь поморщился. Чего-чего, а разговоров про паренька, которого Мая чуть не пришибла, ему хватило.

— Пусть она не повторится… А с этой девушкой, ну скажем так. Возможно даже если она проиграет, я использую моё драгоценное право продвинуть одного проигравшего воина в следующий раунд… За отвагу и заслуги.

— Выбираешь себе любимчиков?

— С чего бы? Она правда очень отважная. Но хрупкая, так что прошу.

— Ладно, что-нибудь придумаю, — Фан Линь поморщился. Просьба так-то была не из простых. Девушка была довольно сильная, и если пытаться воевать против неё так, чтобы точно не ранить… Это по меньшей мере было сложно. Ни один хороший учитель не прикажет такое своему ученику…

— Не волнуйся. Против твоих она не будет воевать слишком сильно. Она тоже будет себя сдерживать, я обещаю.

— И на том спасибо.

— Незачто. А в обмен давай я раскрою небольшой секрет. Есть среди детей кое-кто, кого твоим девочкам следует особенно опасаться.

— Кто?

— Дин Шэн, наследник Академии…

— Так просто?

— Не спеши с выводами, не каждый должен быть чёрной лошадкой, чтобы удивлять. Некоторые могут получить славу и силу заслуженными путями… А уж он заслужен. В некотором смысле даже напоминает тебя когда-то…

— Даже так, — Фан Линь нахмурился. А вот это уже было интересно.

— Расскажи про мальчишку.

— Если настаиваешь…

И мужчина завёл рассказ, постепенно обрисовывая образ молодого гений.

Дин Шэн был из древнего, но уже давно не особенно влиятельного клана. Сильнейшие в нынешнем поколении его семьи были всего лишь на стадии Дао Сердца. Где-то в его родословной поблёскивали Звездные Владыки, но лишь сквозь пыль веков… И потому удивительно, что увядающий клан Дин породил такое дарование.

Ему намеряли Талант Земного Ранга, причём очень высокий, даже на границе с Небесным. Но разумеется для настоящего гений талант был всего лишь инструментом — куда важнее, что он с ним сделает. И со своим умением Дин Шэн управлялся прекрасно.

Он обладал удивительной волей и даже прошёл на Наивысший бал испытание Золотой лестницей Академии. На всех прочих тестах он тоже проявил себя отменно и побил многие рекорды.

— Только Академические, разумеется. Не твои.

— Ясное дело, — кивнул Фан Линь.

Нынешняя культивация Дин Шэна находилась на Шестом этапе Дао Сердца. Он был уже очень близок к этапу седьмому, который превратит его в настоящего мастера. Причём многие говорили, что юноша давно уже мог взять ту незримую вышину, если бы не ещё одна, крайне поощрительная черта его характера — дружелюбие.

— А?

— Именно, — улыбнулся Фэн Сяочэнь.

Юноша был душой компании. У него было множество друзей и названных братьев, и всем он помогал по мере своих сил и таланта. Был один случай, когда семья ученицы его класса оказалась в очень затруднительном положении — они невольно нажили себе сильного врага.

Тогда юноша, намеренно открестившись от Академии и своего собственного клана, чтобы не создавать для них проблем, лично отправился в главное отделение того самого противника, и устроил там такое… Камня на камне не оставил. А вернувшись немедленно упал на колени и попросил прощения за столь грубое нарушение Академического