class="p1">— Так не пойдёт! Рванули на счёт три! — скомандовала Фаня. — Раз, два, три!!!

Что-то хрустнуло, и все участники перетягивания, как водится, полетели в разные стороны.

— Да-а! — протянул Кван, разглядывая потускневший клинок.

— Давненько никто не вынимал из ножен «Меч справедливости». А ведь в мире ещё хватает обиженных. Как же вы допустили, чтобы такое оружие бесполезно ржавело?!

— Нынче рыцари в большом дефиците! — огрызнулась маленькая кикимора.

— А, может, вы плохо искали? — спросил Никанор.

— Разве рыцарей нужно искать?! — возмутилась Фаня. — Они сами должны объявляться. И оружие против зла должны сами находить!

Девочка навесила на мышонка кожаную перевязь с ножнами и спросила недовольным тоном:

— Есть претензии к нашим услугам? Если нет, бывайте здоровы!

Она стукнула себя по голове ручкой посоха и исчезла.

Котопосох скатился с подушки, на которой сидела маленькая кикимора, прямо под ноги кузнечику. Хорошо, что Никанор успел вовремя подпрыгнуть.

— Почему она рассердилась?! — удивился Дрёмыш. — Вдруг стала такой вредной!

— Мы тоже хороши! — рассудил Никанор. — Нам приходят на помощь, а мы нравоучения читаем, претензии предъявляем. Даже спасибо не успели сказать!

— Ох! — вздохнул Кван. — Теперь придётся и перед Фаней извиняться. Вот не везёт, так не везёт!

18. Королевский приём

Ранним утром важный и торжественный Ос известил иностранных гостей о том, что король Рафинад готов принять отважного зелёного рыцаря и его друзей для напутственного слова.

По дороге в тронный зал Никанор поинтересовался у церемониймейстера, не знает ли он, где их жар-птицы.

— Не беспокойтесь. Им обеспечили хороший уход, — заверил Ос. — Воистину — сказочно прекрасные создания! Они всё это время содержались в царских конюшнях на пряниках и цукатах. Я даже опасаюсь, не повредила ли их лётным качествам такая высококалорийная диета!

Королевский приём, на этот раз, проходил строго по протоколу.

На белоснежный парик король водрузил высокую корону, усыпанную крупными кристаллами сахара. Причёску бледной королевы, сидевшей на помосте во втором золотом троне, украшала изящная сахарная диадема.

Оркестр исполнил гимн Сахарного королевства.

Затем Ос — управляющий церемониями, официально представил королю и королеве зелёного рыцаря и сопровождающих его лиц.

За верную дружбу и личные заслуги его величество всем троим, повесил на шею разноцветные леденцовые ордена: Квану — зелёный, Дрёмышу — белый, а Никанору — малиновый.

Оркестр прогремел туш. Хотя музыканты старались вовсю, качество исполнения было ещё далеко от совершенства.

Королева поморщилась и изящным жестом подозвала к трону зелёного рыцаря:

— Прошу вас, спасите мою девочку! Мы с его величеством так на вас надеемся!

— И ещё одна королевская просьба, — величаво проговорил Рафинад. — Мы назначили скрипача Никанора руководителем нашего оркестра. Это — большая честь! А для вашего друга ещё и великолепная карьера!

Надеюсь, вы не будете против того, чтобы столь одарённый музыкант остался при нашем дворе?! Здесь его ждут почёт и слава великого дирижёра!

— Благодаря уму и таланту маэстро, мы поняли, как помочь принцессе. Теперь, Карамелька будет меньше уставать, танцуя ужасную тарантугу, — вздохнула королева и промокнула глаза кружевным платочком.

— Когда я была помоложе, я занималась изящными искусствами. У меня были лучшие учителя бальных танцев, музыки, пения и рисования. Карамелька — вся в меня. Когда она поправится, мы будем устраивать настоящие праздники.

Маэстро Никанор вернёт нам хорошую музыку, а вы верните нам нашу дочь!

Кван и ждал этого и боялся. Он не хотел быть эгоистом и уговаривать друга отказаться от высокой и почётной должности.

— Что поделаешь, Никанорчик! — проговорил он, обнимая кузнечика. — Королевская просьба равносильна приказу.

Досадно лишиться верного надёжного товарища, когда впереди ждут нелёгкие испытания. Но ты нужен здесь! А мы с Дрёмышем отправимся в долину мышей, и я постараюсь победить Таранта.

Каждый должен заниматься своим делом.

К друзьям подошёл взволнованный Остри:

— Господин зелёный рыцарь, разрешите мне сопровождать вас! Можете на меня положиться, я готов пожертвовать жизнью ради спасения принцессы!

Кван не возражал. Ему был по душе героически настроенный юноша.

Хитрый Дрёмыш тут же воспользовался ситуацией и перевесил на Остри тяжелый меч-кладенец.

— С меня и Котопосоха более чем достаточно, — объявил он новому приятелю.

Королеву растрогали пылкие слова стройного красавца.

Король, наконец, вспомнил о заслугах верноподданного и свои благие намерения. Он тут же решил провести церемонию посвящения Остри в рыцари.

На придворного надели тонкую, но прочную кольчугу и островерхий шлем.

Юноша встал перед троном на одно колено. Рафинад трижды ударил его по плечу своей длинной шпагой и торжественно произнёс:

— Мы, наимилостививший и наисладчайший король Сахарного королевства, провозглашаем Остри — сына церемониймейстера Оса, внука придворного сапожника Осмастера «жёлтым рыцарем»!

Рыцарь Остри награждается орденом жёлтого цвета! Ему и его потомкам присваивается герб в виде пронзённого мечом карамельного сердца!

— У этого «наисладчайшего» короля — буйная фантазия, — прошептал Дрёмыш сквозь зубы. — Причём тут наш меч, который ещё никого не трогал?

— А, по-моему, это и красиво, и символично, — возразил Никанор.

— Тебе с твоим художественным вкусом виднее, — не стал пререкаться мышонок.

Хорошо, когда друзья понимают, что их вкусы и мнения не всегда могут совпадать.

19. Трудный перелёт

К радости гостей в протоколе приёма не значились торжественные проводы. Все понимали, что для праздника время ещё не наступило.

Упитанные жар-птицы, легко подняли в небо саночки с двумя рыцарями и мышонком оруженосцем.

Королевская чета в окружении ближайшей свиты наблюдала за стартом с верхнего балкона самой высокой башни сахарного дворца.

— Ты уверен, что птицы поняли, куда нас везти? — спросил Кван у ёжившегося на ветру мышонка.

— Я им повторил всё, что запомнил! Надеюсь, ничего не перепутал, — стуча зубами от холода, заверил Дрёмыш.

— Ты «надеешься» или «не перепутал»? — продолжал допытываться лягушонок, хорошо знавший легкомысленного друга.

— Надеюсь, — еле слышно повторил мышонок. — Почему вдруг поднялся такой сильный ветер? Может быть, начинается ураган?!

— Это — шторм! Посмотрите вниз. Под нами сквозь тучи виден бушующий океан!

Остри пришлось напрячь голос, чтобы перекричать разыгравшуюся стихию.

Лёгкие саночки болтало из стороны в сторону.

На воздушных ямах они вместе с седоками то проваливались, то подлетали вверх.

Нетренированному мышонку стало плохо.

Жар-птицы устали, борясь с мощными потоками воздуха. Обессилев, они стали снижаться и попали в грозовую тучу. Это было очень опасно.

— Мы погибнем! — завопил мышонок и замахал от ужаса всеми четырьмя лапками. Котопосох, несколько раз стукнулся о бортик саней.

Открылись зелёные кошачьи глаза. Завыла сирена.

— Что ты наделал!? — заорал Кван, но никто его не услышал.

Жар-птицы продолжали снижаться. Внизу ревел океан, вокруг сверкали молнии. Отважным путешественникам стало не на шутку страшно.

Маленький Дрёмыш прижал к себе смолкнувший