с осиной талией. Хрупкая фигурка была окружена золотой решёткой похожей на клетку для птиц.

Завидев рыцаря, король соскочил с трона и побежал ему на встречу.

Кван даже растерялся от такого любезного приёма.

— Сладенький ты мой! Леденечик ты мой зелёненький! Добро пожаловать! Как чудесно, что ты готов вступить в схватку со страшным чудовищем и спасти нашу принцессу.

Скоро исполнится год, как я не знаю ни сна, ни отдыха. Забросил все государственные дела. Королевство может рассыпаться как сахарный песок!

— Что же случилось с принцессой и где она? — участливо спросил Никанор.

— Я должен сразиться с чудищем? — немного струсил Кван.

— Какая оригинальная статуя! — промычал мышонок, разглядывая сквозь решётку леденцовую танцовщицу, а про себя подумал: — Наверно, вкусная!

— Конфитюрные вы мои! Так вы ничего не знаете? — зарыдал король.

— Эта застывшая балерина и есть моя ненаглядная доченька — принцесса Амели. Каким милым ребёнком она была. Такой пухленький, зефирный ангелочек. Мы нежно прозвали её — наша сладенькая Карамелька. Так это прозвище и стало её вторым именем. А сейчас Амели тает, как леденец за щекой.

— Какой же злодей её заколдовал? Она так красива и грациозна, — сочувственно проговорил Никанор.

Как настоящий большой талант он был тонким ценителем всего прекрасного.

— Вы правы! Принцесса с детства обожала балет. Мы с королевой запрещали ей спускаться на землю и танцевать среди цветов, но она только этим и грезила.

Подруга королевы — шоколадная фея подарила нам в день рождения принцессы волшебный кулон — карамельное сердце.

В маленьком зеркальце внутри кулона мы всегда могли видеть нашу дочурку: что она делает, как себя чувствует.

Когда принцесса выросла, она потребовала отдать ей подарок феи.

Мы долго не соглашались, ведь от этого талисмана зависит жизнь и здоровье Карамельки.

Однажды дочка убежала из дворца, чтобы потанцевать на заливных лугах.

А через несколько дней у ворот города нашли леденцовую статую и письмо, подписанное — «Могучий волшебник Тарант — ядовитейший маг».

Король вынул из кармана мятый листок бумаги и прочитал:

Принцесса будет в полночь оживать,

Для мага тарантугу танцевать.

Стараться нужно не жалея сил,

Чтоб в зелье я кулон не растворил.

До третьих петухов плясать должна.

Покорной станет сладкая страна.

Пусть ненавистный сахар станет ядом!

Весь мир плясать Тарант заставит взглядом.

Король спрятал записку, вытер глаза и тяжело вздохнул.

— Доверчивая крошка! Наверно чародей околдовал её, опоив ядовитым зельем, и украл карамельное сердце.

Таранту не захватить силой Сахарную страну. У нас — сильная армия и патриотично настроенное население, понимающее, что нужно много трудиться, чтобы государство было богатым и процветающим.

Но коварный паук нашёл-таки слабое звено…

Мы с королевой слишком понадеялись на волшебное зеркальце.

Нашим детям необходимо не только хорошее образование и контроль, но и общение с родителями, их любовь, внимание и забота!

Воспитание наследников — не менее важная задача, чем обороноспособность государства!

Увы, мы поняли это слишком поздно!

Рафинад закончил печальную повесть, и устало опустился на трон.

— Неужели фея — подруга королевы не может вам помочь?! — удивился Никанор.

— Ах, Шоколадия! Она — такая нежная, такая чувствительная, что от плохих известий сразу начинает таять. Поэтому и решила поселиться в уединённом месте. Уже несколько лет мы ничего о ней не знаем.

Королева заболела от горя. Мне тоже несладко. По ночам я вынужден устраивать балы для очнувшейся дочурки, чтобы она не чувствовала себя одинокой. А днём — не могу уснуть от беспокойства. Вдруг её, словно хрустальную вазу, нечаянно разобьют.

— Как же спасти принцессу? — расхрабрился Кван, сообразив, что злодей где-то далеко.

Он отважно ударил себя кулаком в бронированную грудь. Звонкое эхо разнеслось под сахарными сводами.

— Необходимо разыскать Таранта, попасть в его нору и уничтожить сосуд с ядовитым зельем. Важно, как можно быстрее, вернуть Карамельке её сердце — талисман!

— А где живёт чародей и как его найти? — осторожно спросил кузнечик.

— Это знает только Карамелька. Но она не успевает никому ничего сказать. Все её партнёры по танцам падают от усталости, прежде чем сумеют что-нибудь услышать и понять. Ведь ей нельзя останавливаться.

Рафинад с надеждой посмотрел на трёх друзей:

— Может быть, вам удастся протанцевать с ней подольше? Я велел приготовить золотую гостиную, чтобы вы отдохнули с дороги и набрались сил перед балом.

11. Заточение среди богатств

Важный церемониймейстер по имени Ос, затянутый в камзол из бархатной ткани с чёрными и жёлтыми поперечными полосами, проводил гостей в удалённые покои сахарного дворца.

К удивлению друзей, это помещение больше напоминало кладовую, чем уютную гостиную. Стены, пол и потолок были выложены толстыми плитами чистого золота. Высокое окно украшала частая золотая решётка.

С мордочки Дрёмыша, наконец, сняли надоевший ремешок. Кроме золотых кирпичей, сложенных высокими пирамидами и штабелями, грызть в комнате было нечего.

Церемониймейстер снаружи закрыл тяжелую дверь золотым ключом на несколько оборотов.

— Вот это богатство! — завопил Дрёмыш, прыгая по жёлтым слиткам. — Жаль, что золото нельзя есть. Я так проголодался, что всё это не глядя, променял бы на несколько стаканчиков сытного нектара.

Кван со звоном рухнул на один из мягких матрацев, кем-то заботливо приготовленных для гостей.

— Скажи спасибо, что нам дали перины и подушки. Я ужасно устал, таская эти блестящие железки, именуемые рыцарскими латами.

Никанор посмотрел на друга и покачал головой: — А тебе не кажется, что это похоже на заточение? Зачем нас запирать и почему столько охраны?

— Затем и потому, что я должен спасти принцессу! Остальное меня не касается, как и все эти груды золота, — проворчал зелёный рыцарь. — Меня больше беспокоит, смогу ля я танцевать в доспехах. Они совсем не подходят для бальных танцев — тяжеловаты и бряцают, как пустая консервная банка. Я и часа не выдержу, не то, что целую ночь.

— А я на что?! — воскликнул Дрёмыш. — Ты забыл, приятель, что я лучший танцор Берёзовой полянки. Ещё никому не удавалось меня перещеголять! Будь спокоен!

Хвастливый паж резво проскакал по золотому полу, виртуозно исполнив несколько замысловатых па.

Под окном он плюхнулся на большую подушку и стал от нечего делать смотреть, как розовеют башни дворца в лучах заходящего солнца.

Кузнечик Никанор вздохнул и бережно вынул из футляра новую скрипку, подаренную бабой Ягой.

Знакомые мелодии напомнили лягушонку о родном доме под старой корягой и о круглой полянке среди заповедного леса. Как хорошо было играть и веселиться с друзьями у старой берёзы.

Кван достал фотографию, подаренную Мишуткой, и с грустью стал её разглядывать. Вот — дядя Миша, храбрый заяц, ёжик с корзинкой грибов.