королевские мысли прервал маленький кузнечик, прибывший в город Вышетуч вместе с блестящим зелёным рыцарем.

Он решительно подошёл к трону и поклонился правителю, прижимая к груди скрипичный футляр.

— Разрешите обратиться, ваше величество! Мне пришли в голову некоторые идеи. Я предлагаю немного изменить репертуар вашего оркестра и организацию бала.

— Ах, пряничный мой! Последнее время я боюсь перемен! — вздохнул несчастный король. — Мне приходится разрываться между долгом перед отечеством и отцовскими чувствами. Но, не будем о горьком… Вы хотели что-то предложить?

— Как музыкант, я знаю, что при умеренном темпе и громкости музыки, вести разговоры во время танца значительно проще. Если удастся сделать это незаметно, то, вы получите гораздо больше информации и сможете помочь принцессе.

— Маэстро, как всё просто! Почему такая мысль не пришла никому в голову раньше?! Вы — гений! Я награждаю вас шоколадной медалью и назначаю капельмейстером сладкозвучного королевского оркестра. Прошу немедленно приступить к своим обязанностям!

Придворным будет дано указание, выполнять все ваши распоряжения относительно бала.

14. Размолвка друзей

Только под вечер нескладный рыцарь и его хвостатый оруженосец, отдохнув и освежившись ягодным морсом, немного пришли в себя. У них болели все мышцы.

Но это было не самое неприятное. Оба понимали, что не сумели должным образом выполнить возложенную на них задачу.

— Как быть!? Мои доспехи так бряцают, что я даже музыки не слышу! — сокрушался лягушонок.

— А ты их сними, — посоветовал Дрёмыш.

— Ага, и буду танцевать в одних подштанниках! — возмутился Кван. — Какой же я после этого рыцарь!

— Ты, в самом деле, думаешь, что рыцарь это — блестящие латы и шлем с огромным пером?

— Нет, конечно, — уныло протянул лягушонок. — Но, кроме этого, у меня пока ничего нет. Я хотел бы помочь принцессе…

— Вот видишь, было бы желание. Это уже немало! — поддержал друга добрый мышонок. — Слышишь, как странно играет оркестр у нас под окном: то быстрее и громче, то медленнее и тише. Как пить дать, это — не простая репетиция! Соображаешь, что к чему?!

— Не-а! — лениво откликнулся лягушонок. Ему было не до музыки. Он с ужасом ждал ночи и продолжения безумной пляски.

— Ты что, не понимаешь, кто мог додуматься до такого музыкального фокуса? — вскочил Дрёмыш.

Он схватил за угол матрасик, на котором развалился обессилевший рыцарь и поволок по гладкому золотому полу к окну.

— Что ты делаешь? — возмутился Кван. — Побереги силы для танцулек!

— Соберись и соображай! — посверкивая плутовскими глазками, затараторил оруженосец. — Разве можно что-нибудь расслышать, когда оркестр ревёт, словно турбореактивный лайнер на взлёте. Я, например, считаю, что такая музыка вредна для слуха, не говоря уже о здоровье.

Слабый голосок Карамельки не в состоянии перекричать этот грохот.

Вот, если бы оркестр научили играть что-нибудь тихое, спокойное…

Бедный король рад каждому слову. Представляешь, как бы он обрадовался целой фразе?!

Так вот, я уверен, что проводит эту хитрую репетицию никто иной, как наш друг Никанор. Он же скрипач, то есть музыкант. Понял?!

Теперь вскочил и лягушонок:

— Ква-у! Так ты думаешь, что маленький кузнечик сможет заставить этот улей потише жужжать? Вот было бы здорово! Мне становится плохо от мысли, что пытка тарантугой никогда не кончится!

— Ему, видите ли, плохо! — возмущённо пискнул мышонок и возвёл глаза к золотому потолку.

— А каково бедной Карамельке, которую заколдовал ядовитый Тарант? Каково измученному королю и больной королеве?! Достаётся придворным и жителям города Вышетуч, пытающимся помочь принцессе. Ты забыл для чего мы здесь?!

Кван опустил голову, махнув зелёным пером, и рухнул на полосатый матрац.

— Да не пищи ты так громко! Я всё понимаю и не собираюсь отступать! Я же — не чёрствый и бессердечный эгоист! Неужели ты мог подумать, что я ставлю свои неприятности выше беды целого государства! А, ещё — друг, называется!

В это время заскрежетал замок золотой двери и с поклоном вошёл, как всегда подтянутый красавец Остри. Пора было собираться на ночной бал. На этом размолвка друзей волей-неволей была окончена.

Даже лучшие приятели не всегда правильно понимают друг друга. А из-за этого, к сожалению, могут быть конфликты и, что самое недопустимое, случаются даже драки.

Хорошие, добрые друзья сумеют честно признаться, что оба были не правы, затевая ссору. А, раз всё равно придётся мириться, значит, и ругаться было глупо!

Любой спор лучше решать мирным путём, особенно, если дорожишь дружбой!

Дрёмыш и Кван были настоящими друзьями и не могли долго дуться друг на друга.

15. Успех маэстро

К полуночи в тронном зале были сделано всё, о чём просил новый руководитель королевского оркестра.

Музыканты расселись в нише за колоннами. Их отгородили от танцоров тонкой занавеской, не пропускавшей сахарной пудры. Репетиция не прошла даром. Оркестр стал играть более слаженно. Никанор написал новую партитуру. Перед каждым музыкантом на пюпитре лежала его инструментальная партия. Маэстро приготовился дирижировать своим любимым смычком.

Придворный сапожник Осмастер тоже потрудился. Он прибил толстый войлок к туфлям и ботинкам всех танцоров, чтобы в зале было, как можно тише, и стук каблуков и шарканье подошв не заглушали слова принцессы Карамельки.

Кван так и не рискнул снять звенящие доспехи, поэтому, когда пробила полночь, за друга на танцпол вышел его верный друг Дрёмыш.

Мышонок сбросил сапожки и ринулся в пляс, как в бой. На его мордочке красовалась белая марлевая повязка. Такие же маски были на всех танцующих. Это тоже придумал остроумный кузнечик.

Сначала Карамелька от растерянности не могла сказать ни слова. Танцуя, она озиралась по сторонам и хлопала глазами, удивляясь странному виду придворных.

Тогда верный Остри встал на её пути и закричал на весь зал: — Говорите же, ваше высочество!!!

Принцессе пришлось сделать резкий поворот, чтобы избежать столкновения. Она ловко обернулась вокруг молодого телохранителя.

Подхваченный вихрем Остри, закрутился волчком, взлетев над полом.

Дирижёр взмахнул смычком, оркестр почти смолк. Это продолжалось всего несколько секунд, но шустрый Дрёмыш успел расслышать слабый голосок Карамельки. Он так обрадовался, что как только музыка снова загремела, кинулся со всех ног к трону, чтобы передать королю слова принцессы, пока они не вылетели из его легкомысленной головы.

На ходу он содрал с мордочки повязку и прокричал: — Мышиная долина, апчхи! Сырная гора, хлебный лес, апчхи! Солёная пустыня, апчхи! В башне-трезубце из каменной соли сидит волшебник Тарант. Апчхи, апчхи, апчхи!!!

Два придворных писаря, сидевшие в масках у подножия королевского трона, усиленно скрипели перьями.

Наконец, Дрёмыш прочихался, отдышался и с радостным визгом завертелся не хуже Карамельки.

Пропели третьи петухи. Принцесса застыла