В народной памяти Яхмос II остался как царь-реформатор, который стремился улучшить жизнь простого люда. При нем с целью облегчения налогового гнета был пересмотрен земельный кадастр. Однако Яхмос II прекрасно понимал, что подлинная опора его власти — это новая храмовая знать нижнеегипетских городов. Жречество Мемфиса, Саиса и Гелиополя занимало господствующее положение в государстве.

Финикийцы по поручению фараона совершили поход вокруг Африки

Тем временем на востоке возникла новая угроза. В середине VI века до н. э. чрезвычайно усилились персы, обитавшие в южной части Иранского нагорья. Овладев Мидийским царством, они образовали воинственную державу, проводившую широкую завоевательную политику. Вавилония и Лидия поспешили заключить оборонительный союз, к которому примкнул и Египет. Однако персы разгромили союзников поодиночке. В 546 г. до н. э. они захватили Лидийское царство, а через несколько лет взяли Вавилон. Наступил черед Египта. Ожидая вторжения персов, Яхмос II стянул в Пелусий, на границу с Палестиной, крупные воинские силы, но скончался за полгода до вражеского нашествия. На царский престол взошел его сын Псамметих III, не обладавший ни решительностью отца, ни его авторитетом в армии и среди египетской знати.

Персидский владыка Камбис II подготовил для вторжения в Египет почти 100-тысячную армию.

Греческие наемники сражались до последнего

На море ему служил финикийский флот. Кроме того, персы подкупили некоторых египетских сановников, которые должны были помогать им внутри страны. Весною 525 г. до н. э. Камбис II двинул свои полчища в Нижний Египет. В сражении у Пелусия египетское войско было разгромлено, а фараон бежал в Мемфис. В то же время на море перед персами капитулировал египетский флот, которым командовал предатель Уджахорресент. Финикийские корабли вошли в дельту Нила. Сухопутные силы персов быстро продвинулись к Мемфису и осадили город. Псамметих III пытался организовать сопротивление, но безуспешно. Единственными, кто оставался верен ему до конца, были греческие наемники. Персы штурмом овладели столицей и захватили фараона в плен. Вскоре он был казнен, и Камбис II короновался как новый правитель Обеих Земель.

Так Египет попал под власть персидских царей. Хотя в будущем он еще не раз восставал против чужеземного господства и на короткое время даже обретал независимость (последние, XXVIII–XXX династии), каждый раз персы вновь восстанавливали свою власть. Персидское иго было сброшено лишь с приходом армии Александра Македонского в 332 г. до н. э. Через некоторое время после этого в Египте воцарилась греческая династия Птолемеев.

Но это событие относится уже к истории эллинизма.

Бюст царицы Нефертити

Древнеегипетская цивилизация, история которой насчитывает более трех тысячелетий, за время своего существования выработала определенные уклады, традиции, быт, нравы. Неимоверно трудно заглянуть через пространство в три-четыре тысячи лет и представить, какими они были — древние египтяне. И все же попробуем. Ведь у нас есть археология, надписи на камнях, документы, архитектурные сооружения, творения древнеегипетских писателей, настенные рисунки в гробницах, храмах, наконец, воображение. Вооружимся всем этим — и в путь…

Древние египтяне. Это люди европеоидного типа; на рисунках все они — большеглазые. У красавицы Нефертити — длинная шея, удлиненный череп и огромные глаза. Такой мы видим ее на чудом сохранившемся скульптурном портрете. Вряд ли все они были так же хороши. Нефертити — жена фараона, знавшая толк в косметике и других тайнах женской красоты. Простолюдинки и простолюдины, наверняка, выглядели иначе.

Древние египтяне были смуглокожими — иначе и быть не могло, ведь они жили под знойным африканским солнцем и большую часть жизни проводили на открытом воздухе. Большинство из них занималось землепашеством, а немалая часть городских жителей — ремеслами.

А среди древнеегипетских ремесел довольно почетное и важное место занимало ремесло бальзамировщика. Такая вот профессия. Ведь древние египтяне верили, что после смерти человек воскресает для новой жизни. Но чтобы душа покойного могла вернуться в свое тело, его бальзамировали, а рядом с погребенной мумией оставляли то, что может понадобиться воскресшему, то есть готовили его к новой жизни. По первому разряду готовили, конечно, фараонов. Им и гробницы строили такие, что до сих пор стоят — нашим современникам на удивление. И для новой жизни их снабжали всем необходимым, что, к сожалению, привлекало расхитителей могил всех веков и тем самым обеднило наши знания об этой стране. Да и бальзамировщики над усопшими властителями работали на славу. Процесс мумификации занимал около двух месяцев. Покойного пропитывали различными составами, высушивали тело с помощью природной кристаллической соды, пеленали полосками льняной ткани — словно бинтами. А бинты эти вымачивали в растворе гипса, чтобы они затвердевали. Спеленатую мумию клали в деревянный саркофаг, а тот — в каменный.

Искусство древних мастеров: Тутанхамон на папирусной лодке

Мумификаторы за работой

Археологи время от времени находят захоронения древних египтян, хотя большинство из них было безжалостно разграблено за прошедшие тысячелетия.

Мумифицированное тело фараона доставляют к месту его вечного упокоения

К ремесленникам принадлежали и египетские художники, и египетские скульпторы. Их творения сохранились главным образом благодаря загробному культу древних египтян — почти все статуэтки, скульптурные портреты, настенные рисунки, которые мы можем сегодня увидеть в музеях, были найдены в захоронениях.

Древние художники не знали правил перспективы — посмотрите на оставленные ими изображения: они плоские. Но, глядя на их произведения, не можешь не поражаться искусству древних мастеров. Как, имея примитивные инструменты, создавали они столь совершенные творения из камня? Знали они и гончарное искусство. Работали они и по дереву. Интересно, что инструменты, изобретенные этими древними умельцами, за прошедшие тысячелетия почти не изменились, и сегодня для резьбы по дереву используются очень похожие на древнеегипетские пилы, ножи, резцы. Мы знаем об этом, потому что археологам удалось найти инструменты древних мастеров.