Власть правителей Среднего царства была уже не такой всеобъемлющей, как прежде. Фараоны стремились ладить с провинциальной знатью, даже после нового объединения страны сохранившей значительную часть своих богатств и влияния. И все же, желая ослабить местных владетелей, фараоны начинают опираться на зажиточную прослойку населения — разбогатевших земледельцев и ремесленников, которых в Египте называли «сильными неджесами» (слово «неджес» означало «малый» или «простолюдин»). Все чаще на важные государственные посты назначаются незнатные, но даровитые люди. Так постепенно создается новая служилая знать, ставшая верной опорой царской власти.

В период Среднего царства растет роль жречества. Специфической особенностью древнеегипетской религии было поклонение обожествленным животным, которые олицетворяли для египтян те или иные явления природы. На древнеегипетских рельефах мы часто видим богов, изображенных с туловищем человека, но с головою животного. Постепенно в Египте возник целый пантеон звероголовых богов. Наиболее почитаемыми из них были Гор, бог солнца, изображаемый с головою сокола; Анубис, покровитель мертвых, с головою волка или шакала; богиня неба Хатор с головою львицы; богиня веселья Бает с головою кошки; бог пустыни Сет с головою осла. Впрочем, были и вполне человекообразные божества, такие как Амон, покровитель города Фив; Птах, покровитель города Мемфиса; владыка загробного мира Осирис и его супруга Исида, богиня плодородия, воды и ветра. Служение богам состояло из ряда пышных церемоний, проводимых храмовыми жрецами, а также празднеств, в которых участвовало окрестное население. В храмах скапливались огромные богатства в виде даров и жертвоприношений. Храмовое хозяйство включало в себя обширные угодья, многочисленных рабов и разнообразный скот. Разбогатевшее египетское жречество оказывало все большее влияние на экономическую и политическую жизнь.

Египтяне умели облегчать свой труд с помощью различных приспособлений

Сложная система орошения

На смену XI династии, при которой произошло объединение страны после периода раздробленности и смут, приходит сильная XII династия, восемь царей которой правили в общей сложности свыше двухсот лет. Основателем этой династии стал бывший визирь («джати») Аменемхет I (1991–1962 гг. до н. э.), принявший при восшествии на престол тронное имя Схотепиб-Ра. Обычай помимо личного имени носить особые тронные существовал у фараонов давно. Так, у Джосера, царя III династии, тронное имя было Нетерхет, у Снофру, основателя IV династии, — Небмаат, у Хеопса — Хор-Меджеду, у Хефрена — Хор-Усер-иб.

Аменемхет I не только укрепил внутреннее положение страны, но и перешел к активной завоевательной политике. Египтяне совершают частые походы в сопредельные области с целью захвата пленников и добычи. Сын Аменемхета I — Сенусерт I предпринимает два больших похода в Нубию, страну, населенную чернокожими и находящуюся в верховьях Нила. Оба раза фараон возвращается из похода с большим количеством рабов и золота. Это позволило возобновить строительство пирамид. Пирамида Сенусерта I по своей высоте — 107 метров — превосходит многие пирамиды Древнего царства.

Наибольшего могущества Среднее царство достигло при фараоне Сенусерте III (1878–1841 гг. до н. э.). Походы в Нубию продвинули границу Египта за второй нильский порог. На этой границе были возведены сильные крепости. Для связи с верхнеегипетскими номами по приказу фараона был прорыт канал, позволявший судам обходить первый нильский порог. Одновременно сооружался другой судоходный канал, который должен был соединить Нил с Красным морем.

Военные походы обогащали казну и пополняли армию рабов

Имя Аменемхета III, сына Сенусерта III, правившего в 1841–1797 гг. до н. э., связывается с одной из древнеегипетских диковинок — так называемым Лабиринтом. На самом деле это заупокойный храм фараона, построенный близ Файюмского оазиса. Его величина и пышность позволяют предположить, что Аменемхет III намеревался создать здесь новый религиозный центр. Геродот, посетивший Египет около 430 года до н. э., так написал о Лабиринте: «Я видел его и нашел, что он выше всякого описания… Лабиринт превосходит самые пирамиды».

Но уже при Аменемхете IV, сменившем Аменемхета III, начинается закат Среднего царства. По данным Манефона, этот фараон был убит в результате дворцового заговора. Поскольку у него не было сыновей, то на престол вступила его супруга Нефрусебек (1789–1785 гг. до н. э.). Это был первый случай в истории Египта, когда фараоном стала женщина. Правда, правила она недолго — всего четыре года. С ее смертью закончилась XII династия.

Египет вновь погружается в смуты. За 28 лет правления XIII династии сменилось 12 фараонов. Дворцовые перевороты следовали один за другим. Дальше — хуже. Согласно дошедшим до нас документам «Речению Ипусера» и «Пророчеству Неферти», около 1750 года до н. э. в Египте вспыхнуло восстание беднейших слоев населения. Фараон был свергнут, и власть перешла в руки восставших. «Свершились дела, которые никогда не могли бы свершиться, — сетовал вельможа Ипусер. — Царь захвачен бедными людьми. Он лежит на простых носилках (то есть убит). Столица разрушена в один час. Страна связана шайками грабителей. Придворные изгнаны из домов царя. Тот, кто не мог построить и хижины, стал владельцем дома. Собственники стали неимущими. Тот, кто не имел никакого имущества, стал владельцем богатств. Рабы стали владельцами рабов». Картина, нарисованная Ипусером, свидетельствует о полном перераспределении имущества. Очевидно, устои египетского государства были потрясены до основания. К власти пришли выходцы из низов, может, даже бывшие рабы. О том свидетельствуют имена фараонов: Нехси («Негр»), ливиец Угаф и др. Последняя династия Среднего царства — XIV — владела только частью страны. Ее столица — небольшой город Ксоис — располагалась в западной части дельты Нила.

Восстание в Египте

На этом, однако, беды не окончились. Следом за восстанием последовало вторжение в Египет азиатских кочевников — племени гиксосов (это название образовано из прозвища, которым наделили их египтяне: хик-хасет — «властители чужих стран»). Около 1650 г. до н. э. гиксосы из Палестины вторглись в дельту Нила и без труда подчинили Нижний Египет. Ослабленная смутами и восстаниями, страна не смогла противостоять чужеземному завоеванию. Цари гиксосов быстро переняли обычаи фараонов и заимствовали их пышную титулатуру. Они построили в Дельте свою столицу — Аварис. Зависимость от гиксосов признали верхнеегипетские номы. Постепенно завоеватели усвоили язык и культуру покоренных. Тем не менее, гиксосы не слились с египетским населением и продолжали оставаться обособленной господствующей группой.