– О нет, об этом лучше не гуворить. Слишком древнее. Слишком мугущественное!

– Я нашёл! – воскликнул Том и склонился к экрану. – «Двенадцатый посланник, – зачитал он. – За последние сто лет стали известны четыре случая, когда охотники за привидениями отлавливали дух, который называл себя Двенадцатым посланником. Во всех этих случаях через несколько дней появлялось ужасное создание, так называемый “князь демонов”, он же Заргорот. Об этом крайне могущественном потустороннем явлении (подробнее см. ЗАРГОРОТ) неизвестны никакие подробности – ни внешний вид, ни способности. Заргорот возвещает о своём приходе через тринадцать посланников. Первые посланники – это, как правило, безобидные местные привидения, но опасность каждого последующего возрастает с приближением явления их варварского господина. В какой-то момент появляется призрак чёрной собаки. Но Двенадцатым посланником всегда оказывается НЕПРОПРИВ, которого теперь можно сравнительно легко одолеть с помощью ПОНЕНЕГа, изобретённого лишь пять лет назад. Тринадцатым, и последним, посланником Заргорота неотвратимо выступает Смертный дух. Внимание: появление Смертного духа ускоряется, если охотник допускает ошибку – ловит Двенадцатого посланника!»

Том нервно поправил очки.

– Ну, превосходно, – пробормотал он. – Ошибку мы уже совершили. Что делать теперь?

– Мы больше шага не сделаем за дверь без защитных очков, – ответила Хедвиг Кюммельзафт.

– Хе-хе, защитные очки! – Хуго с мрачной миной скрестил руки на груди. – Если вас увидит Смертный дух, то через час вы мертвецы.

– Это совсем не так, дух-воображала! – нетерпеливо сказала Хедвиг Кюммельзафт. – Очки защищают пять минут. А этого вполне достаточно, чтобы отвернуться.

Хуго только наморщил нос, а затем нагнулся к Тому.

– Ты мой друг, – прошелестел он. – Хотя и грозишь мне, бывает, пудлыми вещами: то солью, то сырыми яйцами. Хватай НЕПРОПРИВа и беги. Его гуспудин – крувохлёб, пужиратель людей…

– Да брось ты, Хуго, – сглотнув, ответил Том. Хотя то, что он только что прочитал, его встревожило. – Мы же справились и с ПКП, и со СНЕМОДом. Почему бы нам не разобраться и с Заргоротом. Кто-то ведь должен положить конец его злодействам!

– Пуложить конец его злудействам?! – гневно воскликнул Хуго. – Да ты хуть знаешь, что он с вами сделает? Да он вас уничтожит, по воздуху размечет, высосет…

– Том, – перебила ПСП Хедвиг Кюммельзафт. – Ну-ка сделай запрос по Заргороту.

Том вбил имя в поисковую строку, хотя пальцы у него дрожали. Пока ноутбук обрабатывал данные ИПБП, Том проверил, сколько времени. Было два часа. Ночь предстояла ещё долгая…

На экране ноутбука возникло: «ЗАРГОРОТ. Князь демонов, или Восстающий из грязи. Сведений о нём никаких нет, поскольку все, кто видел этого демона, лишались либо жизни, либо рассудка. Известно лишь, что Заргорота привлекают древние места жертвоприношений, из чего некоторые эксперты заключают, что речь идёт о природном духе нечеловеческого происхождения. Однако эта теория спорна. За последние сто лет Заргороту приписывается уничтожение нескольких деревень. Четверо опытных и успешных охотников за привидениями до сих пор пытались определить и описать его появление. На двоих напали призраки чёрных собак, и больше их никто не видел. А ещё двое столкнулись лицом к лицу с Тринадцатым посланником, которым всегда оказывается Смертный дух, и умерли в течение часа. Так что по сей день нет никакой информации о способностях и облике Заргорота. До нас дошли лишь изображения произведённых им опустошений, да ещё одна незначительная зацепка: за полчаса до его появления стрелки часов начинают идти в обратную сторону. Если хотите увидеть изображения, нажмите здесь».

Том кликнул.

– О боже мой! – простонала госпожа Кюммельзафт.

На экране возник не очень чёткий чёрно-белый снимок. На нём простиралась бескрайняя грязевая пустыня с одиноко возвышющейся церковной башней, несколькими поломанными деревьями и каменным жертвенником.

– А что говорил Хорнхобель, когда мы сюда приехали? – вспомнила госпожа Кюммельзафт, когда Том перешёл к следующей картинке. – Что он отправлял уже двенадцать сообщений в ОРУРП, верно?

Том кивнул. Вторая картинка была ничем не лучше первой.

– Двенадцать, вы только посмотрите! – Госпожа Кюммельзафт топнула в ярости так сильно, что Хуго испуганно взмыл с кровати под потолок. – Лотан Шляймблатт знал, что нас здесь ожидает, Том. Готова держать пари и поставить на кон всё моё охотничье снаряжение. О, этот мстительный, коварный, некомпетентный, безмозглый… – Она хватала ртом воздух. Ругательства у неё все закончились.

– Ну, мы ему покажем! – твёрдо заявил Том. – Как вы думаете, его приведёт в бешенство, если мы заснимем всё происходящее с этим Заргоротом? Но нам надо пристально следить за стрелками часов.

В дверь постучали. В комнату просунул голову Эрвин Хорнхобель.

– Всех обзвонил, – пробасил он. – Никто не хочет уезжать, все собрались в школе, чтобы вы рассказали им про жертвенник перед церковью и про то, почему дома скрипят.

Хедвиг Кюммельзафт встала с глубоким вздохом.

– Идём, Том, – сказала она. – Это отнимет у нас драгоценное время, но…

– Пустойте! Я мог бы это сделать, – прошелестел Хуго, с лукавой улыбкой вылетая из двери. – Вы не прутив? – спросил он, ткнув Эрвина Хорнхобеля в широкую грудь ледяным пальцем.

– Прекрати, Хуго! – сердито прикрикнул на него Том, но у Хорнхобеля вид плеснево-зелёного ПСП, кажется, не вызвал ни малейшего изумления.

– Такое мы тут уже видали не раз, – сказал он и оглядел Хуго с таким пренебрежением, что ПСП сразу уменьшилось на полметра. – Эти плесневелые не любят соль, как я заметил.

– И терпеть не могут сырые яйца, – добавил Том, протискиваясь мимо Хуго. – Ты мог бы для разнообразия хоть раз оказаться полезным, – сказал он привидению, которое всё ещё с изумлением таращилось на столь бесстрашного мужчину. – Слетай выясни, не бесчинствует ли уже Тринадцатый посланник.

– Ах, теперь вдруг пунадобилась и моя пумощь? – возмутился Хуго и крикнул вслед Тому, сбегающему по лестнице: – А где твоё маленькое, хурошенькое «пужалуйста, Хуго»?

– Пожалуйста, Хуго! – ответил Том и выбежал в туманную ночь за Хедвиг Кюммельзафт и Эрвином Хорнхобелем.

Рискованный план

Тому и госпоже Кюммельзафт понадобилось около четверти часа, чтобы убедить жителей Болотного Пруда в том, что их деревня превратилась в одно из опаснейших в мире мест. Тесно сгрудившись, в домашних халатах и пижамах, они сидели и слушали с бледными от ужаса лицами рассказ Тома о Заргороте. Только сестра пастора несколько раз перебивала его восклицаниями, что она ведь всегда так и говорила. Когда Хедвиг Кюммельзафт сообщила о смертоносности Тринадцатого посланника и на её последних словах в зале погас свет, уже ничто не могло удержать жителей деревни на месте.

Десять минут спустя Том, Хедвиг Кюммельзафт и Эрвин Хорнхобель стояли одни в тёмном школьном зале, окружённые опрокинутыми стульями и потерянными домашними тапками.

– М-да, Хорнхобель, – сказала Хедвиг Кюммельзафт. – Пакуйте скорее всё, что вы хотите спасти от грязи, и перебирайтесь в безопасное место.

Но Эрвин Хорнхобель даже не пошевелился. Он с мрачным лицом смотрел на булькающую грязь, которая втекала в зал через открытую дверь.

– А вы двое что собираетесь делать, если мне позволено спросить? – прогудел Хорнхобель.

– Ну, мы попытаемся подготовить достойный приём этому