– Да у вас тут на целого слона хватит. Может, вы где-то прячете больного слона, а?

Зои снова засмеялась, а Эльза ощутила внезапную симпатию к этому человеку, который непринужденно разговорил, рассмешил и успокоил ее девочку. «Неужели этого достаточно, чтобы мужчина меня заинтересовал? Да я вижу его второй раз в жизни. Ненормальная озабоченная дамочка. Мэтью, прости меня, пожалуйста, прости, прости», – обратилась она к фотографии покойного супруга на каминной полке.

– Знаешь что? Думаю, мы вполне справимся сами, – вынес заключение Стефанос, и Эльза прервала свой покаянный внутренний монолог. – Все, что здесь требуется, это противовоспалительная мазь и пара стерильных пластырей, чтобы скрепить отставшую кожицу с прижившейся. Сверху наложим непромокаемую повязку, и ты сможешь пойти купаться. Не зря же я взял с собой плавки.

И Эльза поняла, что пропала. Эта мысль не покидала ее все время, пока она наблюдала за умелыми действиями Стефаноса. Он посадил Зои на стол, тщательно вымыл руки и аккуратно наложил мазь и повязку. Движения его были точны и уверенны, и он не переставая о чем-то болтал с девочкой, отвлекая ее внимание. Эльза вспомнила всех врачей, через руки которых пришлось пройти Зои за четыре года, и поняла, что этот человек – просто дар небес. Да, он хочет увезти Зои. Но ведь это ее родной дядя, кроме того, принц, что немаловажно. Да еще и медик. У него есть все средства и возможности, чтобы заботиться о девочке. А что может предложить Зои она, нищий морской биолог?

Видимо, все эти мысли отразились на лице Эльзы, потому что Стефанос, обернувшись и заметив выражение ее лица, мягко сказал:

– Эльза, вам совершенно нечего бояться.

«Хорошо тебе говорить. Да что ты знаешь о нас? О нашей жизни? Ты собираешься разрушить мой мир!» – мысленно закричала она, а вслух через силу произнесла:

– Вы, кажется, хотели поговорить.

– Вообще-то я хотел искупаться. Надо ли до этого еще кому-то что-то полечить? Что там у нас на очереди? Вросший ноготь? Сыпь? Укусы диких животных? Нет ничего? Ну, тогда вперед, на пляж!

Заливаясь звонким смехом, Зои спрыгнула со стола. Она уже совершенно пришла в себя, была весела и расслабленна. «Ну и что, она все равно нуждается во мне! Ты не можешь ее забрать… Я всегда буду ей нужна. Или нет? – Смятение не отпускало Эльзу. – Ладно, будут бить – будем плакать. А пока мы просто идем купаться!»

Купание получилось отменное, веселое и напряженное одновременно.

Отменное – потому что погода стояла соответствующая: солнце сияло вовсю, но не обжигало, бирюзовая прозрачная вода была освежающей, но не холодной, и можно было находиться в ней сколько угодно, не боясь заболеть.

Веселое – благодаря Стефаносу. Он кувыркался в воде, учил Зои новым забавам, щекотал ее пятки под водой – в общем, ребячился вовсю, и благодаря ему Зои резвилась так, как и полагается ребенку в ее возрасте. И это было замечательно, потому что девочка долго жила в изоляции, а попытки расширить круг общения ни к чему хорошему не приводили. Дважды Эльза отдавала малышку в школу, но оба раза из-за осложнений после травмы той приходилось подолгу лежать в больнице. Так что Стефанос оказался прекрасной альтернативой ораве сверстников. Он замечательно плавал и знал, как развеселить Зои. Эльза была рада за девочку.

Но с другой стороны, у нее появились серьезные опасения насчет принца. Опасения эти были вызваны страхом привязаться к Стефаносу. Он был великолепен во всех своих обличьях: что вчера в парадном мундире, что сегодня в повседневной одежде. Сегодня – даже краше. Эльза глаз не могла оторвать от его подтянутой фигуры. И как он умудряется поддерживать форму? Этот человек определенно ее пугает, и не только тем, что хочет увезти Зои, причем легко нашел с девочкой общий язык. Самое страшное – то воздействие, которое он оказывает на нее саму. В его присутствии Эльза вдруг стала испытывать давно забытые ощущения и чувствовала, что предает память погибшего мужа.

– Ах, Мэтью, Мэтью, – не переставая шептала она, купаясь в отдалении.

Зои со Стефаносом были поглощены друг другом, и Эльза смогла впервые за долгое время вдоволь поплавать и понырять, не беспокоясь, что Зои осталась без присмотра. Она обожала плавать, это ее успокаивало, даже умиротворяло. Вот и сейчас молодая женщина неторопливо направлялась к горизонту, надеясь привести мысли в порядок и найти в себе силы противостоять опасным чарам прекрасного принца. Эльза потеряла счет времени, а когда наконец подняла голову и взглянула в сторону берега, то увидела, что ее воспитанница и Стефанос уже вышли из воды и наблюдают за ней. Так странно – ловить на себе внимательный взгляд королевской особы…

Молодая женщина быстро вернулась на пляж, где Стефанос ждал ее, протянув руку. Эльза поборола искушение отказаться от помощи, так как это было бы грубо и непедагогично. Выходя на берег, она покачнулась, и принц подхватил ее за талию, что уже само по себе способно выбить из колеи, а он в придачу еще и заявил:

– Вы очень красивы.

– Э-э, спасибо. – Эльза вырвалась из его рук, устремилась вперед, подхватила полотенце и стала ожесточенно вытираться, а затем закуталась в махровую ткань.

Кроме Мэтью, никто не называл ее красивой. Никто и никогда. Да и Мэтью-то был влюблен в ее ум, а не во внешность. Потому что внешностью она никогда не блистала, считала себя невыразительной и блеклой.

«Ах, Мэтью, Мэтью, ну почему ты покинул меня? И почему вдруг твой образ стал ускользать из памяти?» Эльза вдруг с ужасом поняла, что, пытаясь вспомнить мужа, видит перед собой лишь фотографию на каминной полке.

– Нам с Зои кажется, что ваши волосы сами высохнут на солнце. – Услышав голос Стефаноса, она подпрыгнула от неожиданности.

– Уже пора обедать, – сообщила Зои, – ты раньше так долго не вытиралась.

«Потому что никогда раньше прекрасные принцы не ждали меня на берегу после купания».

Выбора у нее не было, она вынырнула из своего махрового укрытия и взялась было вытирать Зои, но обнаружила, что та уже сухая.

– А Стефанос вытер меня, – пояснила девочка, – очень осторожно, чтобы шрамики не потревожить.

Непривычно осознавать, что рядом есть другой человек, способный прекрасно позаботиться о Зои. «Ну почему его угораздило поселиться так далеко? Жил бы по соседству, и все было бы иначе», – билось в голове Эльзы. Она поймала понимающий взгляд принца! Да что он может понимать?! Он не получит ее! Говорит, мне нечего бояться? Как же!

А виновник ее метаний с улыбкой поинтересовался:

– Так как насчет обеда?

Обед ничем не отличался от вчерашнего, за исключением того, что Зои ела лучше и без напоминаний. Перекусив, Стефанос вышел на минуту к машине и вернулся с солидной упаковкой вишен – огромных, ярких, сияющих и сочных даже на вид. Эльза давно посматривала на это лакомство на рынке, но не могла себе позволить даже малюсенькие коробочки недозрелых ягод по двадцать долларов.