– Кстати, объясните-ка… – вдруг обратилась к нему Эльза, делая вид, что изучает новый ноутбук.

Главное – не смотреть на Стефаноса, не поддаваться его обаянию. Нельзя позволить, чтобы он соблазнил ее, и сделать ошибочный шаг. Почему она думает о соблазнении? Да потому, что он такой большой и сильный. Такой мужественный и сексуальный. Знал бы он, о чем она сейчас думает! Еще неизвестно, кто кого должен бояться. Можно представить заголовки в газетах: «Скандал в королевской семье: няня-насильница преследует принца-регента».

Эльза с трудом удержалась от истерического смеха и поинтересовалась:

– Объясните, как получилось, что Кристос, наследный принц Хризеиса, не был сыном короля?

Стефанос кивнул, признавая справедливость вопроса, и поведал:

– Сотни лет Алмазные острова были независимыми княжествами в составе содружества. Однажды князь Сапфироса захватил власть на двух других островах и провозгласил себя королем. Опираясь на армию, он держал население островов в ежовых рукавицах. Он постановил, чтобы власть передавалась по прямой мужской линий. Так сменилось шесть правителей, а седьмой – король Георгос – умер, не оставив наследника. Однако все это время жители островов оставались верными исконным княжеским династиям, которые теперь возвратили себе короны. По древнему обычаю, троны могут занимать как мужчины, так и женщины. Кристос не успел стать правителем, следующая на очереди после него – Зои. Я, как ближайший родственник, становлюсь принцем-регентом до двадцатипятилетия принцессы. Сейчас островом правит Государственный совет, учрежденный еще Георгосом и ни на что хорошее не способный. Поэтому ради жителей Хризеиса Зои должна вернуться, чтобы можно было навести там порядок.

– А кто будет наводить порядок? – осведомилась Эльза.

– В первую очередь я. Но может, и для вас дело найдется.

Ответ Стефаноса шокировал ее. Уж слишком стремительно развиваются события. На что она соглашается? Она ведь даже представления не имеет о том, что входит в обязанности королевских нянь. За неимением должностной инструкции надо немедленно внести ясность в этот вопрос.

– Вот что, давайте-ка с самого начала установим правила игры, – решительно заявила она.

– Правила? – переспросил принц, изогнув бровь. Казалось, он едва сдерживает улыбку.

– Именно. Являясь воспитательницей наследной принцессы, я не стираю, не глажу и не натираю паркет. Не присутствую на официальных приемах и не развлекаю совершенно незнакомую публику. Не ношу строгую форму с юбкой до пола, крахмальным воротничком и передником с вышивкой «Няня» на груди. Никаких книксенов, реверансов и поклонов. Никаких…

– Но ведь нам все равно надо поехать, – рассудительно перебила ее Зои.

Эльза остановилась на полном скаку и взглянула на Стефаноса. У того подняты были уже обе брови, а губы подрагивали от затаенного смеха.

«М-да, видимо, я переборщила, – подумала она. – Давай-ка, подруга, успокойся. Когда принимаешь такие судьбоносные решения, голова должна оставаться трезвой и спокойной. Вот Зои прекрасно держится!»

Поведение девочки действительно внушало уважение. За последние четыре года она прошла уйму больниц, осмотров, операций, перевязок, заседаний органов опеки, но никто никогда не интересовался ее мнением, не разговаривал с ней. Ей это очень не нравилось, но девочка смирялась, становилась тихой и пассивной. Однако сейчас она слушала Эльзу так внимательно и вела себя столь рассудительно, будто была вдвое старше. Нахмурившись, Зои повернулась к Стефаносу и строго спросила:

– Эльзе не придется делать ничего такого?

– Нет, – спокойно заверил принц, – боюсь, Эльза просто начиталась сказок.

– Но дворец-то есть?

– Дворец и правда есть, а ты – правда принцесса.

«Как быстро он привлек Зои на свою сторону! – изумлялась Эльза. – Своей улыбкой и тем, что общается с ней как со взрослой, своей логикой и рассудительностью, вниманием, добротой и обещанием чуда. Но каков он на самом деле – кто знает? С чего бы ему быть таким добреньким? Мы ничегошеньки не знаем ни о нем, ни об острове».

– На каком уровне медицина на Хризеисе? – поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно. Хотя бы как у Зои.

– Во-первых, на Хризеисе буду я. А я смогу позаботиться о Зои при необходимости. А во-вторых, есть медцентр в Афинах.

– Как? На вашем острове педиатров нет?

Стефанос замялся на мгновение, а потом нехотя произнес:

– Образование и здравоохранение не были для короля Георгоса приоритетными областями. Честно говоря, он сделал все, чтобы их ослабить. Ни подготовка, ни привлечение специалистов его не интересовали. Даже мне нельзя было бы работать на Хризеисе, поэтому я и поселился в Штатах.

– Так что, у вас вообще врачей нет? – недоверчиво уточнила Эльза.

– Есть один, уже довольно пожилой, и еще акушерка. До сих пор, если случалось что-то серьезное, больных на рыбацких лодках отправляли в Афины.

– Вы что, шутите?

– Боюсь, нет.

– А сейчас?

– А сейчас, как только вы согласитесь на мое предложение, я отправлюсь на остров и начну наконец разбираться с накопившимися проблемами.

– Вы собираетесь пригласить врачей?

– Это одна из первоочередных задач. Остров не столь велик, чтобы держать там специалистов всех направлений. Я планирую наладить оказание базовых медицинских услуг и систему транспортировки на лечение в Афины. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Эльза, о вас и о Зои позаботятся там, не переживайте. И вам не придется мыть полы и чистить серебро. Вы прибудете на остров в качестве подруги и воспитательницы Зои и проживете там столько, сколько пожелаете. Больше от вас ничего не требуется. Не ищите подвоха в моем предложении, его нет. Поверьте, – на лице его засияла обаятельная улыбка, – остров – просто чудо. Эльза, Зои, все образуется, если мы будем вместе. Прошу вас, поедем!

Улыбка Стефаноса околдовывала, сопротивляться более не было сил. Кроме того, в глубине души Эльзы затеплилась надежда и еле уловимое предвкушение чуда. Они с Зои четыре года питались сандвичами и рисом. Чтобы греть воду, ей приходилось самой рубить дрова, и боль в бедре порой становилась невыносимой, а руки опускались во всех смыслах. Но выбора не было. Никогда.

Теперь выбор появился. Стефанос предлагал им жить во дворце, на средиземноморском острове. Да еще выплачивать зарплату. Колоть дрова больше не придется. И эта перспектива манила и волновала даже сильнее, чем обаяние прекрасного принца.

– Я не могу бросить свои исследования, – уже менее уверенно пробормотала Эльза.

– Разумеется. В этом плане для вас ничего не меняется. Можете продолжать заниматься научной работой вместе с Зои на Хризеисе.

– Как насчет обучения девочки?

– Наймем репетитора. Только, Зои, тебе сначала нужно будет выучить греческий.