Стефанос был явно доволен произведенным впечатлением и счел нужным сообщить:

– Портье в моем отеле знаком с кем-то, кто регулярно летает в, скажем так, страну произрастания вишен. Так что это доставлено практически прямиком с дерева, с пылу с жару.

«Ну и ну, – подумала Эльза, – да одна только перевозка от аэропорта стоит невероятно дорого. Во сколько ему обошлось это удовольствие, страшно представить».

– Налетай, пока свежие! – подзадорил Стефанос оторопевших от невиданной роскоши дам.

Эльза спохватилась, быстро помыла ягоды, и Зои тут же, не заставив себя упрашивать, принялась за угощение.

– Между прочим, вишня – вещь многофункциональная, – заявил принц и, выбрав две пары ягод, соединенных веточками, повесил их Зои на уши, прокомментировав: – Вишневые серьги – мои любимые.

– Тогда тоже надень! – потребовала девочка, и мужчина мгновенно подчинился.

«Боже мой! На нашей кухне сидит принц: а) настоящий и б) с вишенками на ушах. Определенно, мир сошел с ума!» – поражалась Эльза про себя.

– Возьмите вишенку, – ласково обратился к ней Стефанос, – надо все съесть, а то, я слышал, вишня быстро портится.

– С нами ей эта участь не грозит, – покачала она головой и тоже принялась за ягоды.

– А я уже девять съела, – похвасталась Зои. Она сияла от удовольствия и поедала вишню с таким аппетитом, какого Эльза у нее давно не замечала.

Девочка была лишена нормального детства и всех его приятных атрибутов долгие четыре года. И вот теперь появился Стефанос и наполнил их день теми радостями, которых не знала Зои. Сердце Эльзы тревожно сжалось. На душе стало неприятно. Похоже, Стефанос прекрасно относится к своей племяннице. Умеет о ней позаботиться, может ее развеселить. Он способен дать ребенку достойное будущее. Так какое право имеет она, Эльза Мердок, лишать девочку шанса на лучшую жизнь?

– Вы не думайте, вы ешьте, – вмешался в ее мысли Стефанос и нацепил ей ягодные сережки. – Теперь мы вишневая семейка: вишня-мама, вишень-папа и их вишнёнок.

Эльза улыбнулась, но в груди не пропал тревожный холодок. Она всегда в первую очередь руководствовалась интересами Зои. Так не лучше ли девочке уехать со Стефаносом?

А принц не сводил глаз с Эльзы, и ей показалось, что он догадывается о ее состоянии и охватившем сердце ужасе. Может, именно личность принца тревожит ее больше всего и лишает покоя?

А принц тем временем интригующе произнес:

– Давайте-ка покажу, что еще у меня есть для вас.

– Подарки? – с надеждой спросила Зои.

– Именно. Сейчас принесу.

– Как здорово! – Радости девочки не было предела.

Эльза улыбалась, но на душе кошки скребли.

Тут вернулся добрый волшебник с двумя дорожными сумками – голубой и розовой. Эльза ощутила подступающую дурноту и двинулась было в сторону ванной, но принц преградил ей путь и тихо произнес:

– Не надо, Эльза. Я же сказал: вам нечего бояться.

– Вы увезете Зои. – Непростительно говорить это в присутствии девочки, но слова вырвались сами.

– Мне действительно необходимо забрать Зои на Хризеис, – спокойным, но уверенным тоном врача увещевал он.

«Говорит прямо как с тяжелобольной, – подумалось Эльзе. – Мол, мы вам сейчас тут и тут отрежем, но я врач, мне виднее, вы должны мне верить».

– Доверьтесь мне, – словно откликаясь на ее мысли, произнес принц, увидев, как Зои, которой начало передавать состояние Эльзы, поднялась из-за стола.- Я собираюсь увезти на Алмазные острова вас обеих. Логика проста: Зои – наследная принцесса Хризеиса, она нужна острову, а вы нужны ей. Значит, мне нужны вы обе. Поэтому я предлагаю вам отправиться вместе с Зои.

– Вы напугали меня, – вымолвила наконец Эльза. – Я подумала, что вы прямо сегодня увезете Зои. А у нее даже заграничного паспорта нет.

– Паспорт – не проблема, можно организовать за пару дней. – Принц, не выпуская ее из поля зрения, обратился к племяннице: – Зои, послушай, похоже, я и правда сильно напугал Эльзу. Как бы нам с тобой ее успокоить?

Ловко он повернул дело так, что они с Зои – принц и принцесса – на одной стороне, одна команда.

– Слушайте, Эльза, все хорошо. – Он шагнул к ней и взял ее за руку. От его прикосновения почему-то стало спокойнее и теплее, хотя Эльзу потрясывало от волнения. Она хотела было высвободить руку, но не смогла.

– А на Хризеисе есть пляж? – внезапно спросила Зои, и Эльза поняла, что вопрос решен. – Просто Эльзе нужен пляж, она любит пляжи. Когда мы смотрели фотографии Хризеиса, она сказала, что там, наверное, водится целая куча всяких интересных рыб и морских звезд.

– Морских звезд? – повторил Стефанос, не выпуская руку Эльзы. Было такое ощущение, словно он подпитывает ее энергией, хочет передать ей свою силу.

– Ну да. Это такой класс беспозвоночных типа иглокожих, – с важным видом пояснила Зои. – У них два желудка, один пищу добывает, другой – переваривает. Но самое интересное, что, если у них вдруг оторвется лучик, они отрастят себе другой. Вот если бы я была морской звездой, то могла бы отрастить себе новый пальчик. А если на оторванном лучике есть кусочек тела звезды, то из этого вырастет целая новая звезда. Правда, здорово?

– Просто слов нет. – Стефанос был действительно удивлен познаниями племянницы.

– Вот их-то мы с Эльзой и изучаем, – подвела итог девочка. – А в Интернете пишут, что у берегов Хризеиса встречаются очень необычные звезды. Эльза, может, поедем?

Та перевела дыхание, безрезультатно попыталась высвободить руку и прошептала:

– Дорогая, давай отправим тебя, а мне надо работать.

Лицо девочки исказилось, губы задрожали.

– Я не поеду без тебя! Мне без тебя страшно!

«И мне без тебя», – подумала Эльза.

– Я бы хотел, чтобы вы поехали вместе, – вставил Стефанос, по очереди глядя то на одну, то на вторую. – Именно поэтому я привез две сумки. – Тут он наконец выпустил руку Эльзы и открыл один из чемоданов.

Сначала принц извлек оттуда новенький ноутбук. Последняя модель, Эльза видела рекламу. Цена – заоблачная.

– Это вам, Эльза, вне зависимости от вашего решения. Ведь вы работаете дома, пересылая информацию по электронной почте. Впрочем, точно так же можно работать и на Хризеисе.

Будто в поисках поддержки Эльза бросила взгляд на каминную полку, на фотографию улыбающегося мужа. Причин для отказа у нее была масса, но все малоубедительные. Потому что ей страшно. Потому что здесь похоронен ее муж. Потому что тело ее слишком уж сильно реагирует на принца. Потому что в чужой стране она потеряет контроль над жизнью Зои. Потому что все будут смотреть на их шрамы. Потому что принцесса – личность публичная, а Зои к этому не готова. Последние два варианта, пожалуй, подходят… Но тут Стефанос продолжил раздачу даров: