Обратно топали. Потом искали улицу его, нашли и дождь начался.

Он нас встретил, угостил клубникой, фотографии показал, телевизор посмотрели.

Домой вернулись в половину двенадцатого. Бабуля моя визжала, как потерпевшая.

***

После практики мы все сдали экзамен по клинической патологии и расстались до первого сентября. Девочки уехали домой, одна в «Польшу», другая в Каменку.

Одиннадцатого августа мы со Стаськой и Женей смотрели на солнечное затмение через маски для сварки, а потом решили отметить это событие званым обедом.

Я приготовила архангельскую похлебку с лисичками, Стаська сделала фаршированные перцы и салат. Женька была на подсобках.

Потом пошли на речку, прошел ливень, и берег был пустынным. Только вдалеке на мостках рыбачили мужички. Мы с Женькой устроили «дикий» пляж, ныряли без лифчиков, а Стаська визжала: «Девчонки, оденьтесь! Там, может, мой папа рыбачит!»

Поднялся теплый ветер, мы забрались на холм, поросший жесткой травой, и стали изображать Ди Каприо с Уинслет на носу «Титаника». Я орала: «We flying! Flying! ».

Неизвестно из-за чего девчонки разругались и закинули свои шлепки в речку. Те благополучно уплыли на другой берег. Эти две маруси разревелись, и мне пришлось плыть одной за их обувкой, чего я никогда не делала – река была широкой, противоположный берег пустынный и заросший ивами. Плыла, зажмурившись, стараясь не думать о глубине под собой и отчаянно загребая воду всеми конечностями. На берегу покидала их шлепки, и весь оставшийся день с девчонками не разговаривала.

***

Лето близилось к концу, вечера становились прохладнее, и в уголке неба появлялся осенний Северный Крест.

Я скучала по колледжу и считала дни до первого сентября.

Наконец этот день наступил, мы все встретились и уверенно вошли во второй курс.

Хотя «уверенно» – это сильно сказано.

Навалились новые предметы, в основном, специальные. И если на первом курсе я играючи изучала неорганическую химию, знакомую еще со школы, то с фармакологией, технологией приготовления лекарственных форм, организацией и экономикой фармации у меня сложились непростые отношения. Но страстные!

Тогда же я начала серьезно заниматься легкой атлетикой. Преподаватель физкультуры Николай Никитич создал секцию и пригласил тренером нашей команды молодого выпускника факультета физкультуры Пензенского педагогического института. Звали его Игорь Сергеевич.

«Прямо как Плахов из «Убойной силы», – сразу же подумала я.

Был он высокий, худощавый, в затемненных очках. С нами подчеркнуто вежлив.

И тренировались мы каждое утро или на стадионе «Труд», или в парке имени Белинского на тропе здоровья, которая серпантином уходила вниз по склону, до самого родника в виде самовара.

А после тренировки, наскоро обтеревшись в раздевалке спортзала, с дрожью в ногах бежали на занятия во вторую смену, успев перекусить в студенческой столовке.

Игорь познакомил нас со своими друзьями – Вовкой, Мишкой и Толиком. Все они были выпускниками того же факультета, но Толик работал с детишками в секции велоспорта, а Вовка с Мишкой служили в ФСБ.

Толик как-то рассказывал нам о работе Мишки:

– Девчонки, у него такая трудная работа, ему каждый день человек трех приходится убивать…

Тут входит Мишка со словами:

– Фу-у, трудные люди сегодня попались…

Как мы от него шарахались! А он не понимал, в чем дело, пока Толик не рассказал о своей «милой» шутке!

Вечером мы часто оставались в нашем спортзале и играли в баскетбол без правил. Играли до потных футболок, до ободранных локтей, а однажды мне поставили синяк под глаз, и я неделю ходила с челкой до подбородка, как Земфира. Каждый раз после игры мы надолго оставались в тренерской, болтали, пили чай, смеялись…

Я жила тогда этими встречами, каждый раз волнуясь, словно чего-то ждала…

***

Тем временем приближался 2000 год.

До середины ноября все было укрыто белым снегом, и не проходило ощущение Нового года. Но вдруг все растаяло – рано мы радовались. Зима не торопилась, и небо было такое выцветшее, безликое, посмотришь – тошно становиться.

Вот в такую погоду, когда этот дождик целый день кап-кап, мысли всякие лезли, и хотелось бежать.

И тогда я просто делала два смешных хвостика, скакала на кухне придуманный летом танец и думала о Сашке.

Не сказать, что очень легко от этого становилось, но почему-то настроение поднималось.

А 17 ноября в Международный день студента мы с Игорем ездили играть в баскетбол к Толику в спортзал той школы, где он работал. Побегали до круглого счета, а потом сидели у Толика в тренерской, ребята травили анекдоты, а мы смотрели фотографии Толика с соревнований в Финляндии.

Игорь нас спрашивал:

– Знаете, что такое черная икра? Это икра из кабачков, съеденная в темноте!

Ноябрь стоял морозный, рыжая луна висела над городом, ветер завывал по переулкам.

Ежегодный конкурс среди групп первого курса повторился, только я на этот раз из участницы превратилась в ведущую. Такая ностальгия накатывала…

В декабре были выборы в Государственную Думу, я голосовала в первый раз. Помнится, мне подарили три гвоздички, блокнот и ручку. Я безумно радовалась и гордилась. И тогда меня впервые назвали по имени и отчеству:

– Поздравляем Вас, Екатерина Викторовна…

Под Новый год повалил снег, весь двор занесло, и по утрам я с удовольствием махала лопатой, расчищая путь до туалета. А когда дед топил баню, мы с девчонками, напарившись, выскакивали голышом в огород, черпали полные тазики снега и кидались в бане снежками. Визг, хохот, пар от горячих тел и дым коромыслом!

Зачетная неделя пролетела незаметно, я ни одного экзамена не сдала – мне все так поставили, заочно.

28 декабря мы все попрощались до нового года и ушли на каникулы.

***

В последний день декабря я думала – день уходит, вместе с ним год. А в этот раз и век, и тысячелетие… Мы, как всегда, остаемся.

Было непередаваемое чувство – мы видим смену тысячелетий!

Все дни каникул я проводила с Женькой и Стаськой, мы катались на горке, приходили домой все мокрые, как первоклассники, играли в карты в «осла» и «кукареку».

А каникулы пролетели незаметно, и в первый день второго семестра я притопала в «фармуху» к половине восьмого на дежурство в гардероб.

Игорь уехал на заработки в Москву, наши тренировки временно прекратились. Иногда он приезжал, и мы по-прежнему встречались и играли в баскетбол. Но встречи стали реже и от этого еще долгожданнее.

На Татьянин день в торговом училище был слет молодежи «Я – лидер». От нашего колледжа ездила группа, куда вошла и я. Впечатления у меня были – в голове не помещались! Еще там нам всем дали по три