— Сегодня я хочу погулять один, — сказал Экин, немного опешив от такого вопроса.

— Ого, что-то новенькое, — сказал Като.

— Экин никак с девочкой идет гулять, — улыбнувшись, сказала бабушка.

Казалось, она всегда читала его как открытую книгу.

Мальчик решил ничего не говорить, а быстрее выйти к отцу, которому объяснять свои планы на вечер уже не было нужды. Оми, увидев сына, одобрительно поднял большой палец вверх.

— Вот это другое дело.

— Спасибо, пап.

— Хорошей прогулки. Обязательно проводи ее до дома. И не ходите возле рынка, там всегда полно хулиганов по вечерам.

— Ладно, побежал я, — сказал Экин, желая прервать поток отцовских советов и быстрее выйти.

— Бывай.

Экин ускорился. Встреча была через 15 минут, а ему ещё надо было добраться до места. Парень немного нервничал, большую часть дороги думал, о чём будет говорить с Акаби. Но, уже почти придя на место, решил не переживать и действовать по обстоятельствам.

Экин подошёл как раз вовремя. Через минуту он увидел вдали Акаби. Мальчик двинулся навстречу.

— Еще раз привет, — сказала девочка и протянула руку.

— Привет, — ответил Экин и быстро пожал руку.

Акаби была в темном легком платье, в ушах виднелись сережки, которых не было днем. Она заметила на себе взгляд Экина и смущено повернулась в сторону дороги.

— Куда пойдем? — спросила Акаби.

— Давай до холмов? Или ты хотела не выходить за город?

— Вполне пойдет.

Холмы находились в километре от города. Дорога проходила через живописный пейзаж, украшенный вечерним солнцем. По началу пара шла молча. Постепенно разговор снова завязался. Они болтали обо всем на свете, шутили и смеялись. Была пройдена половина пути до холмов. Небо окрасилось в розовые тона, вдали летела стая птиц.

— Экин, смотри, как красиво! Давай немного постоим тут.

— Да, конечно.

Это был бы отличный пейзаж для кисти художника. Даже Экин, который не особо любил подолгу задерживать взгляд на одном объекте, с замиранием сердца смотрел на неспешный бег облаков и стройный полет пернатых.

— Эх, почему небо не может всегда быть таким… — мечтательно сказала Акаби.

— Из-за того, что солнечный свет преломляется по-разному днём и вечером.

— Хватит умничать! — засмеялась девочка и слегка ударила Экина в плечо.

Мальчик тоже засмеялся и потёр плечо, хотя удар и не был сильный.

— Как же хорошо сегодня на улице, — сказала Акаби.

— До холмов или назад?

— Что ты, какой домой, пойдём дальше.

— Скоро стемнеет.

— Да ладно тебе, пошли, до холмов и назад.

— Пошли.

Весь путь до холмов (четырёх больших бугров, появившихся во время какой-то древней стройки) был посвящён планам на будущее.

— Я бы хотела перебраться поближе к северу или югу материка. Там всё такое красивое, интересное. Много такого, чего нет у нас. Да и потом там можно продолжить обучение.

— А на кого бы ты хотела отучиться?

— Не знаю даже. Но мне всегда нравились зверюшки.

— Ветеринаром, значит.

— Ну да, получается, — сказала, улыбнувшись Акаби, — а ты? Что думаешь делать после школы?

— Не знаю даже. Но точно на первое время останусь в городе. Идея переезда немного пугает.

Они добрались до холмов и уже сидели на вершине одного из них, обогреваемые последними лучами заходящего солнца.

— Жаль, что этот вечер подходит к концу. Тут так хорошо, — сказал Экин.

— Да.

Они переглянулись, но очень быстро: всё ещё смущались долго смотреть друг на друга.

— Думаю, пора идти, — сказала Акаби, поднявшись.

— Пойдем, — ответил Экин.

На обратном пути они старались особо не говорить, дабы не привлекать внимание: ночью на улицах было не спокойно. На развилке они остановились.

— Спасибо тебе, Экин… Было… — начала Акаби, но Экин перебил ее:

— Постой, мы еще не прощаемся. Я провожу тебя.

— Не надо, ты будешь возвращаться совсем поздно.

— Да пустяки. Пойдем, хочу быть спокоен, что ты дошла до дома.

Девочка не стала спорить и решила уступить. На дворе уже стояла глубокая ночь. В некоторых домах все еще горел свет. Дорогу до дома Акаби они прошли почти молча. Вот и показалась станция. Ребята вышли на финишную прямую до дома. Тут уже можно было говорить не шепотом.

— Чудесно погуляли сегодня, — сказал Экин.

— Да, это точно.

Они дошли до самого дома Акаби. В доме горел свет. Видимо, ждали возвращения девочки.

— Может, как-нибудь сходим еще погулять вместе? Когда опять столкнемся за углом, например, — сказал Экин и издал что-среднее между смехом и кашлем.

— Да можем и просто так, — ответила Акаби, улыбнувшись, — на следующей неделе, например.

— Супер. Тогда обсудим еще в школе.

На прощание они обнялись. Произошло это так же неловко, как и всё между ними в тот вечер: Экин протянул руку, а Акаби развела их в стороны, предлагая обняться. Мальчик немного растерялся от такого неожиданного поворота, но в глубине души был рад ему.

— Спокойной ночи.

— Приятных снов, Экин.

Акаби еще раз помахала на прощание и зашла домой. Если бы кто-нибудь встретил Экина на обратном пути и был бы день, наблюдатель заметил бы яркий огонек в глазах парня и энергичную походку, говорящую об отменном настроении и хорошо проведенном времени. Но, к счастью, Экин никого не встретил и благополучно добрался домой. Отец что-то читал за столом, остальные спали. Оми оторвался от книги, кивнул сыну и продолжил читать. Экин кивнул в ответ и отправился спать. Сил на что-то еще уже не осталось. Но сон пришел не сразу. Перед глазами еще долго мелькали образы прошедшего дня: холмы, птицы и улыбка Акаби.

VIII

Хотя инцидент на рабочем месте и не привёл к серьёзным дисциплинарным взысканиям, на душе у 469-ого было не спокойно. Случайная встреча с другой клеткой, не похожей на остальных, перевернула всё вверх дном в мыслях 469-ого. Ему непременно хотелось увидеть её ещё раз. Но