Кристиан не собирался нарушать никакие законы. Оба они совершеннолетние, нравятся друг другу и даже доверяют. Так почему бы не провести приятно время?

Эйвери, извинившись, направилась в дамскую комнату. Там она посмотрела в зеркало и увидела, что щеки ее окрасил лихорадочный румянец, а глаза блестели как сапфиры. Она умылась, пригладила волосы и отправилась обратно. Но в полутемном коридоре ее окликнули:

– Эйви!

Она резко остановилась. Первая мысль была: это Кристиан. Но мужчина оказался меньше ростом, более хрупкого сложения и блондин.

– Денис! – воскликнула она, прижимая руку к сердцу. – Как ты меня напугал!

– Что-то ты сегодня нервная, – заявил тот. – Это потому, что мой братец весь вечер глаз с тебя не спускает?

– Ты что, пьян? – спросила девушка.

– Слегка. Но недостаточно. Собираюсь продолжить, однако не здесь. Одолжи-ка мне денег, подружка!

– Вот еще! Ты не вернул мне последний долг!

Она хотела пройти мимо, но Денис схватил ее за руку.

– Как думаешь, твои грандиозные планы не сорвутся, если Крис узнает про тебя всю правду?

– Не понимаю, о чем ты, – произнесла Эйвери, но не очень уверенно.

– Ну, например, что ты не знаешь, кто твой отец. Что твоя мать работала стриптизершей. Что ты ездишь по всей стране, спасаясь от кредиторов. Крис – сноб, на него это подействует отрезвляюще. Мне продолжить?

– Ты пытаешься меня шантажировать?

– Да брось ты все драматизировать! Я просто прошу тебя об одолжении, ничего сверхъестественного. А в обмен обещаю не болтать лишнего. Все по-честному.

– Сколько тебе нужно? – быстро спросила Эйвери, с ужасом понимая, что Денис действительно может осложнить ей жизнь.

– Баксов двадцать.

– Жди здесь, – сказала она, догадываясь, что обратно свои денежки скорее всего не получит. – Я сбегаю за кошельком.

Но, едва войдя в зал, она увидела Кристиана. Позабыв обо всем, девушка бросилась к нему. Если хозяина магазина и мучили сомнения, то теперь оставили его окончательно.

Кристиан и Эйвери незаметно вышли из ресторана. Они направились к дому, в котором девушка снимала комнату. По дороге Кристиана снова посетило странное ощущение недозволенности происходящего, но желание оказалось сильнее. А увидев обнаженную Эйвери, он совсем потерял голову.

Однако в постели у них ничего не вышло – все произошло слишком быстро. Ей было больно, ему стыдно.

Кристиан лежал, глядя в потолок, понимая, что Эйвери только притворяется спящей, но не мог с ней заговорить. Впервые в жизни его постигла неудача, но пытаться все исправить и попробовать еще раз он не хотел. Ведь предполагался короткий роман, ничего серьезного. Кто же мог подумать, что она окажется девственницей? Если бы он знал, то и близко к ней не подошел бы.

Кристиан поднялся, оделся и отправился домой. Зайдя в кухню за стаканом молока, он обнаружил там Дениса, который потягивал пиво из бутылки.

– Так, значит, добрался-таки до нее?

– До кого?

– До Эйви. А ведь ей только-только исполнилось восемнадцать.

– Да ты что, ей двадцать!

– Ошибаешься, – усмехнулся младший брат. – Оказывается, ты о ней маловато знаешь. А тебе известно, что ее мать работала стриптизершей?

Это было последней каплей и тем предлогом, который он искал.

На следующий день Эйвери была уволена.

* * *

Она оглянулась, стоя на пороге своего магазина. «Харлоу Букс» был прекрасно виден отсюда, и выглядел он даже лучше, чем девять лет назад, когда Эйвери впервые взялась за ручку его двери.

Если бы Кристиану пришла в голову мысль подойти к окну офиса, они могли бы помахать друг другу…

Впрочем, вряд ли это произойдет когда-либо.

И хотя идея магазина-библиотеки казалась по-прежнему многообещающей, Эйвери всерьез задумалась, такой ли уж хорошей мыслью было обосноваться в Мэйтауне. Ей представлялось, что за долгий срок ее чувства к Кристиану должны были бы исчезнуть. И взаимное притяжение тоже. Но, похоже, тут она просчиталась. Серьезно просчиталась.

Вопрос в том, как ей теперь поступать. Не обращать на него внимания? Делать вид, что его нет на свете? Вряд ли удастся…

Солнце окончательно скрылось за тучами, и зарядил мелкий осенний дождик. Вот и все, кончилось короткое лето, скоро зима.

Всю следующую неделю Эйвери была так занята подготовкой магазина к открытию, что сумела выкинуть из головы Кристиана. Забот и в самом деле было невпроворот – заказать цветы, которые создадут уют в читальном зале, позвонить в газеты и журналы… Молодой женщине начинало казаться, что ей уже не суждено положить трубку телефона.

Она сидела в крохотном кабинете и просматривала список неотложных дел, когда в дверь заглянула симпатичная рыжеволосая девушка.

– Эйвери…

– Да-да, заходи, Черил. Не могу поверить, что завтра открытие. Все кажется, что я сплю. Ущипни-ка меня.

– Щипать начальницу? Вот уж ни за что! – рассмеялась девушка. – Звонила миссис Денли…

– Кто?

– Жена мэра. Сказала, что они с мужем непременно придут на открытие. Еще бы – первая такая большая библиотека в городе!

– Главное, чтобы все разместились. Интересно, хватит ли у нас чашек? Кажется, на презентации будет больше гостей, чем мы планировали.

– Это точно. Еще звонили из кондитерской, сообщили, что заказ привезут в девять утра. – Черил помолчала. – А еще пришел какой-то человек, который хочет с тобой встретиться.

– Должно быть, фотограф из «Вечернего Мэйтауна», – рассеянно сказала Эйвери, с удовольствием глядя на сотрудницу в красивой зеленой униформе.

Черил Рэнкс отчаянно нуждалась в работе, прямо как Эйвери девять лет назад. Памятуя о днях своей юности, молодая женщина специально дала объявления о найме сотрудников в бесплатные газеты, потому что именно так можно найти тех, у кого речь идет о выживании, а такие лучше всего работают, она знала по себе.

Эйвери взглянула на часы и недовольно нахмурилась.

– Что за мода – приходить раньше назначенного времени.

– Это не фотограф, – негромко сказала Черил.

– Кто же тогда?

– Крис… – Девушка напряженно пыталась вспомнить. – Ах да, Кристиан Харлоу!

– Скажи, что я занята, – заявила Эйвери. – Завтра у нас презентация. Он поймет.

– Именно так я ему и сказала. Но он говорит, что не уйдет, не поговорив с тобой.

– Даже так?