– Надо же, как много народу было, – заметила Эйвери.

– Да уж, – согласилась Черил. – Но разве не должен был прийтитот мужчина?

– Какой? – удивилась Джуди. – Нам разве не хватило тех, что были?

Джуди исполнилось тридцать три, и она одна воспитывала ребенка. Не вполне понятно, как мог мужчина в здравом уме оставить такую сердечную и красивую жену, но он заявил, что встретил настоящую любовь. Он извинился перед Джуди за то, что «испортил ей жизнь», а о чем говорил с шестилетним сыном, не знал никто. Но малыш до сих пор при упоминании имени отца начинал плакать, сжимая кулачки. Надо ли удивляться, что Эйвери с радостью приняла ее на работу.

– Так о ком вы говорите? – продолжала настаивать Джуди, оглядываясь по сторонам, словно неведомый гость мог затаиться неподалеку.

– О приятеле Эйви. Высоком, с темными волосами. Но здесь его не было.

– Он не мой друг, – запротестовала молодая женщина. – И он мне даже не нравится.

– Правда? – не поверила Джуди. – Тогда почему ты показала ему весь магазин и была при этом красной как маков цвет?

– Потому, – вздохнула Эйвери, – что я на него когда-то работала. Кроме того, я вовсе не была красной как маков цвет.

– Ну ладно, ладно, – сдалась ее собеседница. – Но имя-то у него есть?

– Да. Харлоу, – неохотно произнесла Эйвери, прекрасно понимая, что последует.

– Кристиан Харлоу? – Глаза Джуди расширились.

– Да.

– И как он?

– Он… – начала молодая женщина.

– Стоит прямо за твоей спиной, – тихо закончила за нее Черил.

Эйвери резко обернулась и в самом деле увидела на пороге магазина Кристиана, подсвеченного со спины осенним солнцем так, что вокруг головы сиял нимб. У нее возникло странное ощущение – будто мир вокруг стал ярче, будто бы обрел некий новый смысл. Ощущение было таким неожиданным, что она даже не сразу сумела выдавить из себя приветствие.

– Здравствуй, Кристиан.

– Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?

– Приди ты вовремя, сам бы все увидел.

Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз – так хороша была эта женщина в черном облегающем платье.

– Ты права, – усмехнулся он. – Но раз уж у меня не получилось прийти, могла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же представь меня твоим коллегам.

Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке – так широко она улыбнулась.

– Джуди Фенри, Черил Рэнкс, – произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь от смеха. – А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.

Джуди и Черил, как по команде, вскочили.

– Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупаю там книги, – зачастила девушка.

– Почему же?

– Честно говоря, – старшая подруга пришла ей на выручку, – цены немного кусаются.

Кристиан развел руками.

– К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестоимость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные большими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы таким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распродаж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим… конкурентам, могу предоставить дополнительные скидки.

– Спасибо огромное! – просияла Черил.

– И верно, спасибо, – вторила ей Джуди.

Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее солнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать – такое время года.

Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где уже устроился Кристиан.

– Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, – сказала Эйвери.

– Не забывай, это и тебя касается, – улыбнулся ее собеседник.

– Не забуду, – пообещала она. – Хочу заметить, что в одном ты не изменился: обожаешь изображать из себя благодетеля.

– Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.

– Правда? Ну, прости. – Молодая женщина нерешительно стояла возле кресла, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо… пока он здесь.

– Так ты расскажешь, как прошла презентация?

– Зачем? – Эйвери посмотрела ему в глаза. – Ты ведь не за этим пришел, верно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явился бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?

– Права, конечно.

– Тогда зачем ты здесь?

– Хочешь услышать правду?

Эйвери кивнула.

– Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.

– Крис! – потрясенно выдохнула она.

– Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, – негромко сказал он. – Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все исправить.

– А, понятно. – Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой стороны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? – Значит, я единственная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем комплексом неполноценности вот уже девять лет.

– Нет. Я просто хочу избавиться от желания, которое меня преследует. Посмотри мне в глаза и скажи со всей честностью, на которую способна, что не хочешь меня так же, как я тебя. Скажи, и я уйду.

Это было совершенно немыслимо.

Ах, если бы он хоть на время принял правила игры! Сказал бы, как долго страдал, что не мыслит жизни без нее. Но Кристиан – честный человек и не умеет лгать. В его мире нет полутонов, только черное и белое.

– Не делай этого со мной, – прошептала она. – Пожалуйста. Я не справлюсь с собой.

– Я и не прошу справляться с собой или со мной, – прошептал он в ответ. – Просто отдайся на волю своих желаний. Хотя бы ненадолго.

Эйвери медленно покачала головой.

Кристиан протянул руку, не обращая внимания на протест, и коснулся ее волос.

– Поразительно, – пробормотал он. – Я никогда не встречал женщины с такими волосами, как у тебя. Цвета дикого меда… – Однажды он уже говорил ей это, и оба помнили, в какой ситуации. – Ну же, поцелуй меня.

За долгие годы Эйвери сумела хорошо оградить свое сердце от непрошеных вторжений. И вот теперь Кристиан рушил эту стену по кирпичику.

– Нам не следует это делать, – повторила молодая женщина.

– Не согласен, да и ты тоже. Я вижу это по твоим глазам. И тело говорит о том же. – Он скользнул взглядом по платью, под которым четко обозначились набухшие бутоны сосков. – Смотри сама, если не веришь.