– А в целом довольно неплохо, – похвалил ее наконец Кристиан, явно пораженный тем, чего достигла его бывшая уборщица. – Только не чересчур ли старомодно оформлен читальный зал?

– Старомодно? По-моему, просто уютно. Люди, которые будут приходить туда, должны чувствовать себя как дома.

– У тебя дома было именно так? – жестко усмехнувшись, спросил Кристиан.

Эйвери вспыхнула, ненавидя себя за то, что так остро реагирует на его слова. Впрочем, будь она на его месте, непременно напомнила бы еще и про ее мать.

– Ты прекрасно знаешь, что нет.

– А вот тут ты ошибаешься, – покачал головой он. – Я ничего о тебе не знаю. Я искренне считал, что твоя мать актриса, оставившая сцену. Ведь именно так ты мне сказала, а я поверил как последний дурак.

– У меня были причины так поступить. Встречают, как известно, по одежке. Ты бы меня на порог не пустил, если бы знал правду.

– Признаюсь честно, я был в шоке, когда узнал, что твоя мать каждый день раздевалась перед десятками мужчин, бесстыдно вертя полуобнаженным задом!

– И т-ты ещ-ще удивляешься, что я скрыла от тебя мое происхождение, – дрожащим голосом произнесла Эйвери. – Да таким, как ты, даже не приходит в голову подумать: а был ли у нее выбор? У матери-одиночки!

– В мире тысячи матерей-одиночек, но далеко не все они работают стриптизершами. В наши дни женщина может найти более достойное занятие.

– Я не стыжусь моей матери и того, как она зарабатывала на жизнь! И что бы ты ни говорил, мое мнение останется неизменно. Я знаю правду: мама была слабой, но не испорченной женщиной! – Эйвери перевела дух. – А мужчины ее не волновали. Ей было слишком больно, когда ее бросил отец. Не думай, что я выросла в окружении постоянно сменяющихся «дядей». Мама была достаточно нравственным человеком, не транжирила деньги, как большинство ее коллег, откладывала каждый доллар и в конце концов смогла купить небольшое кафе…

– Ту самую забегаловку, о которой ты говорила с таким пренебрежением девять лет назад, да?

– Именно! А все потому, что я была в том возрасте, когда не умеешь ценить чужой труд и принесенные ради тебя жертвы. Конечно же я воротила нос! – И еще старалась скрыть от тебя правду обо мне любыми способами, мысленно добавила Эйвери. – Но мама нашла силы с честью выйти из сложной жизненной ситуации.

Она нервно закусила губу, и Кристиан почувствовал укол совести. Больше всего ему хотелось привлечь ее к себе и погладить по волосам цвета меда. Вместо этого он сосредоточенно изучал собственные ботинки.

– И что твоя мама делает теперь?

– Она умерла. Три года назад. Деньги, полученные от продажи кафе, помогли мне начать собственное дело.

– Мне очень…

– Ничего подобного! – яростно воскликнула Эйвери. – Незачем говорить, что тебе жаль, потому что это не…

– Послушай меня, – перебил ее Кристиан. – Конечно же мне жаль, что она умерла. Я потерял мать, когда был совсем ребенком, поэтому знаю, как это больно. Больно в любом возрасте.

Эйверй внезапно поняла, что, когда этот человек говорит так искренне, так нежно, он еще опаснее для нее. Потому что ей начинает казаться, что он воспринимает ее как равную. А это не так.

– Спасибо за сочувствие, – немного скованно ответила она.

– Удивлена, что я не такой черствый, как ты думала?

– Ты очень хорошо притворялся.

Кристиан рассмеялся, с трудом подавляя желание поцеловать ее. Он очень давно не испытывал подобного.

Эйверй бросила на него взгляд, поражаясь той власти, которую он до сих пор имеет над ней. Интересно, он учился соблазнять женщин или его талант врожденный?

Кристиан небрежно прислонился к одной из книжных полок и смотрел на женщину, не отрываясь. Как она изменилась! Девчонка превратилась в спокойную, уравновешенную женщину, которая явно чувствует себя хозяйкой положения.

– Меня удивляет, – прервал он молчание, – что ты до сих пор ничего не спросила про моего брата. А я-то считал, что вы с Денисом друзья-приятели.

– Если хочешь сказать, что он находил время поговорить со мной, то да, мы были приятелями. И как он поживает?

Проигнорировав ее вопрос, Кристиан снова спросил:

– Почему же вы перестали общаться? Ведь Денис, похоже, знал про тебя все. Такая близкая дружба, я бы сказал почти интимные отношения…

– У меня никогда не было интимных отношений с твоим братом!

– Ну не интимные, – фыркнул он, – так весьма доверительные. Вы секретничали, сплетничали. Необязательно спать с кем-нибудь, чтобы…

Следующей фразы Эйвери не ожидала от себя. Но, видимо, нечто, мучившее ее с тех пор, как она оказалась в постели с Кристианом и испугалась его лица, искаженного страстью, прорвалось наружу.

– Меня удивляет, почему ты вообще поднимаешь тему физической близости, особенно учитывая, чем кончился наш… роман.

– Осторожнее, подружка, – предупредил Кристиан. – Трижды подумай, прежде чем намекнуть мужчине, что он нехорош в постели. Это удар ниже пояса.

– По гордости?

– Нет, все куда проще и примитивнее, – усмехнулся он, с удовольствием отмечая, что щеки собеседницы залил жаркий румянец. – Если говоришь такое мужчине, надо быть готовой к тому, что он предложит тебе повторить. Что скажешь, Эйви? Позволим ли мы истории повториться, надеясь, что на сей раз исход удовлетворит нас обоих?

Молодая женщина замерла, чувствуя, как у нее мгновенно пересохло во рту. Она оставила вопрос без ответа, хотя понимала, что сдалась бы, если бы он просто обнял ее.

– Мне казалось, мы говорили о Денисе, – выговорила она через силу.

– Ах да, мой братик. – Кристиан широко улыбнулся. – Несмотря на многочисленные предсказания, что Денис пойдет по кривой дорожке, этого не случилось. Он отправился в Англию снимать старинные замки и, как ни странно, встретил там свою любовь.

– Что же в этом странного?

– До этого ему не удавалось хранить верность женщине дольше пары месяцев. Так вот теперь брат женат и уже отец двоих детей – девочки и мальчика. Он владеет небольшой частной студией в Гастингсе и очень счастлив.

– Боже мой! – воскликнула Эйвери.

– Ты огорчена?

– Не глупи. Просто мне трудно представить Дениса в роли супруга, не то что отца! Он всегда был таким беспокойным, и слово «счастлив» по отношению к нему меня удивляет.

– Вот какие чудеса творит с мужчинами любовь к женщине! Жаль, что ты не подошла на эту роль.

– Но мне никогда не нравился твой брат.

– Но ты-то ему нравилась.

– Возможно. Но он прекрасно знал, как я к нему отношусь.