сказать. Но слова, казались застыли в онемевшем горле, и ни в какую не хотели выходить на свет.

— Ваше величество, — в зал Совета заглянула Ирайя… Я с облегчением выдохнула. У меня появился повод завершить так и не начатый разговор.

Но, чтобы отключиться от эмоций, пришлось призвать на помощь все мое самообладание. Я усилием воли заставила чувства утихнуть. Любовь и страх ее потерять послушно свернулись колючим клубком и улеглись в груди. И если бы не боль от иголок, колющих сердце при каждом вдохе, можно было бы забыть о них навсегда…

— Да, Ирайя, — я медленно встала, — пройдем в кабинет. Дишлан, — обернулась я к телохранителю, — ты с нами. Я не хочу, чтобы Хурра снова совершенно случайно услышала то, что ей не предназначено…

Дишлан молча склонил голову, давая понять что услышал мой приказ. Бесшумно поднялся и встал за моей спиной. Словно тень. Он тоже сумел справиться со своими чувствами, и сейчас выглядел так же спокойно и невозмутимо, как всегда. И только я знала, что в его груди, рядом с сердцем, ворочается целая семейка колючих ежей…

В кабинете втроем было тесновато. Дишлан встал сбоку от двери и, даже прижимаясь спиной к стене, занимал добрую половину свободного пространства. Именно поэтому обычно я предпочитала оставлять его снаружи, за дверью. Здесь, в кабинете, он все равно не смог бы защитить меня, если вдруг кто-то из моих людей внезапно сошел с ума и решил бы напасть исподтишка.

— Рассказывай, — кивнула я Ирайе, присаживаясь на свое кресло. На Совете я просила ее непременно доложить мне обо всех нападениях на группу герцога Форента во время вылазки к шахтам. Хотела прикинуть, сколько человек нужно Гирему, чтобы обеспечить безопасность тайной добычи золота. Чем больше народа будет знать правду, тем выше риск утечки опасной для нас информации. Но, другой стороны, но если людей будет мало, то измененные животные пустоши легко перебьют наших тайных старателей.

— За две седьмицы похода сестры уничтожили пещерного медведя, парочку больших рысей и без счета бешеных крыс. Раненных и пострадавших нет, — по военному коротко доложила Ирайя. И, нахмурив брови, добавила, — эти бешеные твари совсем обнаглели. Они атакуют крепость почти каждую седьмицу, и с каждым разом их словно становится больше. Мои девочки ежедневно убивают не меньше десятка. А во время нападения счет идет на сотни.

Я кивнула… Проблема с бешеными крысами мне была известна. Мы не зря наградили этих животных, которые до Великой битвы были обычными грызунами, эпитетом «бешеные». Эти животные, из-за губительного воздействия магии, превратились в сущий кошмар, убивающий все живое.

Они сбивались в огромные стаи и нападали на любого, кто вставал на их пути. Даже если противник был во много раз больше и сильнее, каждая крыса готова была умереть ради того, чтобы победили остальные. Ирайя однажды рассказывала, что лично видела, как саблезубый тигр, самый опасный хищник Южной пустоши, трусливо бежал, увидев стайку бешеных крыс. И я ей верила.

Нас крысы невзлюбили с первого дня. Но если раньше они нападали мелкими группами, то в последний год количество нападений резко возросло, а крыс с каждым разом становилось все больше и больше. Хотя, если подумать логически, все должно было быть наоборот. Ведь мы били их без счета.

Это не было так просто, как может показаться. Большая часть травм, которые получали амазонки, охраняющие нашу деревню, были укусами бешеных крыс. Если бы не Южин, который лечил всех с помощью дара Древних Богов, мы бы не справились: раны нанесенный крысами очень сильно воспалялись, в их слюне было достаточно бактерий, чтобы свести в могилу того, кого не удалось загрызть самим бешеным тварям.

— С крысами надо что-то делать, — кивнула я Ирайе. — Есть какие-нибудь идеи?

Она пожала плечами:

— Мы можем устроить рейд и истребить этих тварей в их логове, рискуя потерять кого-то из сестер. Но если они размножаются так же быстро, как обычные крысы, то через несколько месяцев все станет по прежнему.

Я рассеянно кивнула. В голове, где-то на самом дне сознания появилась какая-то идея. Такая легкая и робкая, что я, взмахнув рукой, чтобы призвать всех к тишине, замерла, боясь вспугнуть мысль…

— Волк, — произнесла я вслух, то что пришло ко мне откуда-то издалека, — нам нужен крысиный волк…

— Крысиный волк? — не поняла Ирайя. Дишлан тоже смотрел на меня с любопытством. Такого понятия в нашем мире не было.

А я улыбнулась, впервые за три года получив весточку от той, которую считала частью себя. Призванная душа… Пожилая учительница Елена Анатольевна из другого мира, которая пожелала помочь принцессе, совершивший старинный магический ритуал от отчаяния. Я думала, что она покинула меня, когда выполнила свои обязательства, и была очень рада, что она все еще где-то рядом.

— Да, — теперь я говорила уверено и спокойно. И даже еж, свернувшийся в груди, прижал иголки. — Нам нужен крысиный волк. Это крыса, которая охотится на своих собратьев. Чтобы воспитать «волка» нам нужен новорожденный крысенок, которого мы станем кормить мясом крыс.

— Очень интересно, — задумчиво произнесла Ирайя. — и должно сработать? Надо попробовать. Я прикажу амазонкам поймать парочку тварей живьем. Надо только сделать каменную клетку. Ничего другое их не остановит… А крысиное мясо для их детишек, — она криво улыбнулась, — мы обеспечим.

Получив новые распоряжения, Ирайя отправилась организовывать охоту на крыс. А я повернулась к своему телохранителю. Не было никакого смысла откладывать наш разговор. Моя излишняя мягкость по отношению к тем, кого я любила, всегда играла против меня. Пора было поставить точку в наших с Дишланом двусмысленных отношениях.

— Дишлан, мы должны поговорить. О нас, — произнесла я твердо.

Я всегда избегала этого разговора, игнорируя намеки и даже прямые просьбы Дишлана, когда он еще пытался что-то исправить. Я всегда боялась, что он уйдет, если я буду требовать определиться в своих чувствах ко мне. Но так больше не могло продолжаться. И пусть он лучше перестанет быть со мной, чем я и дальше буду продолжать любить одна и скрывать свои чувства делая вид, что их больше нет.

Он тяжело вздохнул.

— Ваше величество, — начал он, но я не позволила ему уйти от разговора спрятавшись за моим титулом.

— Елька… Сейчас я для тебя Елька, Дишлан. Забудь про титулы, они никогда ничего не значили для нас с тобой. Выбирая тебя, я не смотрела на титулы, и ты сейчас со мной не потому, что я королева.

Дишлан снова вдохнул. Опустил голову.

— Хорошо, Елька… Давай поговорим. Но мне нечего добавить, Ель, — он взглянул на меня,