лишней правящему роду. Тем более я, как первый ребенок первой жены, формально являлась наследницей султана. Он примчался в Грилорию сразу после моей коронации и потребовал немедленно отправиться с ним, чтобы, как и положено приличной аддийской принцессе надеть рабский ошейник и выйти замуж за того, на кого укажет он, мой настоящий отец.

Если бы я могла рассмеяться ему в лицо, то сделала бы это. Становиться рабыней совсем не входило в мои планы. Но, к сожалению, я не могла себе позволить ссору с Аддийским султаном. Мое положение на троне было довольно шатким, любая ошибка могла привести к огромным потерям. И я не без оснований опасалась, что недовольство султана выльется в проблемы с Высокими родами, либо, что еще хуже, в начало военного конфликта между нашими странами.

Однако повиноваться Эбрахилу значило поставить крест на своей жизни и на жизни моей дочери. Мне пришлось пойти на хитрость. Я обманом заставила султана произнести клятву Древним Богам, что он не станет требовать от меня послушания до тех пор, пока я являюсь королевой. Нарушение этой клятвы было чревато большими осложнениями во всех делах, поэтому следующие несколько лет я жила вполне спокойно.

Именно поэтому, когда на трон сел истинный наследник моего отца — мой брат Фиодор, я быстренько организовала еще одно королевство в крошечной деревеньке на краю Южной пустоши и снова нацепила на голову корону.

Султан тогда прислал мне гневное письмо, на которое я ответила со всем возможным почтением, объяснив, что мое внезапное появление приведет к серьезным проблемам в Аддии и новому витку жестоких интриг внутри его семьи.

Вторая жена султана, сын которой с самого рождения считался наследником Эбрахила, не станет терпеть какую-то выскочку. И в первый же день в гареме я получу щедрую порцию яда в своем напитке. Мой сводный брат тоже далеко не тихоня, чтобы молча смотреть, как власть утекает из его рук, из-за какой-то рабыни, которая должна была умереть еще при рождении.

Тогда султан признал мою правоту. Но стал настойчиво требовать себе Хурру… По этому вопросу нам никак не удавалось достичь согласия. И я не без оснований опасалась, что устав общаться дипломатической почтой, Эбрахил лично приедет в пустошь, чтобы забрать мою дочь.

А я никак не могла допустить такого исхода. Тогда мне придется сделать все возможное и невозможное, чтобы одновременно сохранить свободу своей дочери и не нажить серьезного врага для себя и брата. Абрегорианский император спал и видел, как бы прибрать к рукам территории Грилории, и не упустил бы такой шанс. И Грилории пришлось бы вести войну с ним в одиночку, без помощи многовекового союзника — Аддийского султаната. Или дать Эбрахилу то, что он хочет.

Кортеж становился все ближе и ближе. Напряжение возрастало. Я ощутила на языке железистый вкус крови, сама не заметила, как прокусила губу изнутри, подавляя тревожность. И в этот самый момент увидела, как от длинной змеи кортежа отделилась маленькая фигурка всадника. Кто-то выехал вперед, чтобы предупредить нас, о том, какие почести следует оказать гостю по приезде в нашу крепость.

Я должна была спуститься вниз, чтобы все организовать, но вместо этого продолжала стоять и смотреть на дорогу…

— Это Жерен, — удивленно произнес Дишлан и тут же исправился, — ваше величество…

— Жерен?! — ахнула я впившись взглядом в смутное пятно, которое было на месте лица выехавшего вперед всадника. — Ты уверен?

— Да, ваше величество, абсолютно точно это господин барон, — кивнул мой телохранитель.

— Жерен, — прошептала я…

Понятнее не стало, но я успокоилась. Если что Жерен просто увезет моих детей из пустоши… Прямо сейчас, пока султан едет по дороге. Ему я могла доверить их жизни.

Посланника неведомого гостя я встречала прямо во дворе. Тронного зала в моем королевстве не было все еще не было. Хурра и Виктория, как положено принцессам, стояли рядом. А по сторонам, выдавая крошечный размер моей свиты, замерли герцог Форент и баронесса Шерши.

За спиной носились мои люди, заканчивая приготовления. Гостевых покоев мы пока тоже не построили, а королевская резиденция, представлявшая собой небольшой двухэтажный домик, была не в состоянии вместить столько гостей. Поэтому я попросила Южина с семьей временно переселиться в детскую. А Хурра и Виктория пока должны были пожить у меня.

Жерен, степенно въехал в распахнутые ворота, неторопливо спешился и шагнул ко мне:

— Приветствую вас, ваше величество, — произнес он с поклоном, — позвольте передать вам устное послание от гостя…

Я улыбнулась. За несколько лет в высшем свете Жерен почти не изменился, если не считать его новой более цветистой манеры общения и вот этого элегантного поклона, который совершенно не вязался с простой дорожной одеждой наемника из Нижнего города…

Мне захотелось обнять друга, я так по нему соскучилась. И спросить, кто же там едет ко мне в гости. Но нарушать протокол встречи я не стала. Пусть я королева без королевства, но тем важнее держать лицо, не опускаясь до панибратства. Потом, когда официальная церемония приветствия закончится, а неведомый гость отправится отдыхать, я смогу пообщаться с Жереном так, как раньше, без всяких экивоков…

— Я слушаю вас, господин барон, — склонила я голову, приветствуя аристократа другой страны.

Жерен внезапно широко улыбнулся и произнес:

— Гость или, — он лукаво сверкнул глазами, — или лучше сказать гостья, велела передать следующее… Цитирую дословно. Мама, не волнуйся, это всего лишь мы, а не Эбрахил.

Мама?! Я ошеломлено уставилась на сияющего Жерена… Мама… Медленно перевела взгляд на приближающийся кортеж… Мама… Сердце бухнуло об ребра так, будто хотело выскочить из груди и первым рвануть туда, где… Мама…

— Ан-ни? — заикаясь прошептала я, чувствуя, как кровь отлила от лица. Анни? Это моя Анни?!

— Да, — кивнул довольный произведенным эффектом Жерен. — Это ее императорское высочество Анни и, — он снова сделал театральную паузу, — его величество Фиодор…

Фиодор… Мой брат… Сынок… Сердце напрочь забыло о том, что мой брат уже давно вырос и стал королем, а мы перестали притворяться, изображая из себя маму и ее сына. Сейчас оно рвалось из груди туда, где за спиной Жерена медленно ползла темная гусеница обоза.

Мои дети. Они едут ко мне…

Чего мне стоило остаться на месте, не знает никто. Я готова была бежать навстречу, но вместо этого должна была стоять во дворе и терпеливо ждать, когда медленно ползущий по дороге кортеж доберется до распахнутых ворот моей деревеньки.

— Мам, — возле меня появилась Хурра и дернула меня за руку, привлекая внимание, — это Анни и Фиодор, да?

Я кивнула. Говорить не могла, в горле,