— Я понимаю. — Подхватил Милнер. — Это абсурд, но, к сожалению, такова природа лабиринтов… — Немного помолчав, он продолжил. — Так… Что же дальше… Ах, да, точно! — Воскликнул Милнер так, словно его только что озарило. — Представьте, что вы вошли в комнату, в которой сидят четыре человека: мама, папа, сын и дочь. Один из них ненастоящий: фальшивка, чужой, если вам так будет проще. Как вы считаете, кто из них является подделкой и почему?

Оставшиеся стали привычно переглядываться, кроме Гурмана, который по примеру Амбала решил выделиться и заговорил:

— А что они делают?

— Это неважно.

— А где они сидят? — Тут же последовал второй вопрос.

— Это неважно! Просто выберите один из вариантов и объясните своё решение.

— Это нереально! — Раздражённо высказал своё мнение Гурман.

— Это один из вариантов. — Согласился Милнер. — А можно выбрать кого-то и попытаться объяснить свое решение. Любое объяснение подойдет.

— Это нереально. — Повторил толстяк с ещё большим раздражением. — Без какой-либо информации — это просто нереально!

Несмотря на то, что Амбал уже был избран, он задумался вместе со всеми. Было видно как его извилины напрягались, словно шестерёнки крутились, обрабатывая информацию.

— Ну а ты, здоровяк, как считаешь? — Посмотрел на него Милнер.

— Папаша? — Сделав умное лицо ответил он.

— Отец? Интересный выбор. А почему именно он?

— Ха! — Усмехнулся Амбал. — Был бы я на его месте, давно бы уже смотался оттуда! Если бы у меня было два ребенка.

Моряк тут же засмеялся, другие же, что-то для себя почерпнули и начали думать в правильном направлении.

— У кого-то уже появился ответ? — С подковыркой обратился Милнер к весельчаку.

— Можно и так сказать. — Не переставая улыбаться ответил Моряк. — Просто вспомнил одну присказку.

— Поделитесь пожалуйста.

Моряк кивнул и пожал плечами, мол почему бы и нет:

— Как говорила моя бабушка: “В таких ситуациях достань ружьё и застрели любого, реакция других покажет прав ты или нет.”

Все кандидаты ухмыльнулись и немного расслабились.

— Я думаю это папа. — Внезапно воскликнула единственная девушка. — Потому что если бы мама была фальшивкой, то дети бы заметили. А если бы кто-то из детей был фальшивкой, то мама бы заметила.

— Прекрасно, выходи. — Позвал её покоритель.

Молодая особа с легкостью прошла отбор. Как только она подошла к группе "избранных", Милнер принялся усердно рыться в карманах своей куртки. Все пристально следили за его движениями, ожидая очередного подвоха. Завершив свои манипуляции, он торжественно извлёк из кармана две бывшие когда-то белыми бумажки, ныне испещренные какими-то пятнами неизвестного происхождения. Своей вонью они перебивали даже запах исходящий от самого Милнера, хотя присутствовавшим казалось, что хуже уже быть не может.

Юноша протянул один клочок Амбалу, а другой — девушке. Первый избранный принял её более менее спокойно, он всеми силами подавлял свое недовольство и лишь нервные пальцы выдавали его с потрохами. Вторая же, брезгливо сморщила свой маленький носик, аккуратно взялась за самый краешек бумаги двумя пальчиками и недовольно смотрела на юношу, ожидая дальнейших объяснений. Впрочем, Милнер давать их пока не собирался…

Пока здоровяк и девушка думали что им делать со своим трофеем, юноша воспользовался ситуацией и поднял в воздух третью бумажку, которую присутствующие прежде не замечали:

— Кто-то еще хочет?

— Я хочу! — Моментально отреагировал Гурман.

— Чудесно. — Обрадовался Милнер. — С тобой мы распрощаемся.

— Что? Почему?! — Справедливо возмутился последний.

— Ты хочешь туда попасть, а такие мне не нужны. — Легкомысленно ответил ему юноша. — К тому же ты мне не нравишься, и я сильно сомневаюсь, что будешь меня слушаться.

— С чего ты это взял? Ты даже не попробовал!

— Ну хорошо. — Согласился юноша. — Отожмись сто раз.

— И тогда я с тобой пойду? — Задумчиво спросил самовлюблённый обжора.

— Может быть… Хотя нет! — Тут же передумал он. — Ты слишком сопротивляешься. Я тебя точно не возьму. — Окончательно поставил точку покоритель.

— Ну и хрен с тобой! — Огрызнулся толстяк, показав средний палец.

Счёт сравнялся: два-два. Осталось разобраться с ещё двумя.

— Ну что ж, продолжим. — Заявил Милнер, возвращаясь к оставшимся. — Если честно, я что-то вас не понимаю. — Обратился он к Моряку. — Что вы тут делаете? У остальных есть причины, но вы… Я просто ничего не вижу, будто бы их и вовсе нет…

— Нуу. — Протянул рыбак. — Не каждый день представляется возможность сходить в один из самых опасных лабиринтов, да ещё и в компании известного покорителя.

— Понятно… — Протянул юноша. — Вы не обидитесь, если я вам откажу? — Вежливо поинтересовался он.

— Ну… Нет, наверно… Ведь по факту у меня нет выбора. — Улыбнулся Моряк.

— Спасибо. Тогда я бы предпочел с вами распрощаться. — Вынес свой вердикт Милнер.

— На нет и суда нет… — Развел руками тот.

Мужчина как будто даже не расстроился, однако когда он проходил мимо, до Милнера донеслось его бормотание:

— Эх… Придётся что-то другое…

Юноша подошел к последнему кандидату, который был с ним примерно одного возраста и напрямую спросил:

— Военный?

— Эмм… — Растерялся тот, от неожиданности.

— Ты военный?! — Сурово спросил Скиталец.

— Да. — Признался он под давлением, после чего выпрямился и расправил плечи, как будто далее скрываться уже было бессмысленно.

— Молодой еще… — Опечалился Милнер. — Нравишься ты мне, не хотелось бы тебя брать.

После этих слов юноша повернулся к Генри Эбрахаму и неодобрительно на него посмотрел.

Покоритель четко дал ему понять, что военных лучше не брать, однако по какой-то причине наниматель его ослушался. И судя по тому, что господин Генри так ничего и не сказал, ему было что скрывать…

— Я сам вызвался. — Проследив за взглядом Милнера вмешался солдат.

— Как тебя зовут? — Наплевал юноша на все свои правила.

— Руперт.

— А фамилия?

— Не могу сказать. — Враждебно ответил тот.

— (Значит, он все же привел своего внебрачного сына…) — Сложил два плюс два покоритель.

Юноша пожал плечами и, более не проронив ни слова, направился к Цветку и Амбалу.

— Я пойду с вами. Я вам пригожусь! — Решительно последовал за ним солдат, подтянув лямки своего рюкзака.

— Я знаю. — Слабо улыбнулся ему Милнер. — Поэтому, можешь к нам присоединиться.

— Спасибо. — Сухо поблагодарил его тот.

— (Кадет.) — Неохотно решил юноша. — На всякий случай… Ты же знаешь что для тебя — это билет в один конец? — Указал он на пещеру.

— Это мы ещё посмотрим. — Бравировал Кадет.

— И ты же знаешь, что туда ничего нельзя не пронести?

— Не попробуешь, не узнаешь. — Заявил он, готовый на всё.

— (Может в этот раз, действительно всё будет по другому…) — Понадеялся Милнер, сам себе не веря.

Глава 4. (Начало)

Собрав всех членов своей команды у пещеры, Милнер отдал последнюю бумажку Кадету и начал готовить