– Прошу прощения, – начала Ванесса, повернувшись к собеседнику, – вы что-то хоте…

И тут она запнулась и удивленно моргнула, словно только что разглядела, во что одет принц. Ее взгляд пропутешествовал снизу вверх от сандалий по его голым ногам, затем по шортам и, наконец, остановился на полоске груди, выглядывавшей из полурасстегнутой рубашки. Несколько секунд Ванесса стояла, замерев, затем слегка покачала головой, посмотрела Маркусу в глаза, моргнула и рассеянно спросила:

– Извините, вы что-то сказали?

Принц подумал, не ошибся ли он ранее: может, эта особа на самом деле безмозглая блондинка?

– Я ничего не сказал. Но, полагаю, вы собирались спросить меня, не нужно ли мне что-нибудь.

Щеки мисс Рейнольдс вспыхнули ярко-розовым румянцем.

– Вы правы. Да, я хотела. Простите. Так вы что-то хотели?

– Если у вас найдется свободная минутка, я бы хотел поговорить с вами.

– Конечно. – Она отступила, едва не споткнувшись. – Извините. Не хотите ли войти?

Маркус шагнул в комнату, гадая, не напробовалась ли гостья содержимого мини-бара.

– Я немного вздремнула. Наверное, еще не до конца проснулась. Плюс сейчас в Лос-Анджелесе всего семь утра. Получается, я всю ночь провела на ногах.

Это могло объяснить ее поведение, но Маркус все же продолжал сомневаться, все ли у нее в порядке с головой.

Ванесса закрыла дверь и повернулась к принцу.

– О чем вы хотели поговорить?

– Я хочу знать, почему вы солгали моему отцу.

Она удивленно моргнула и спросила:

– Напомните мне, пожалуйста, о чем я ему солгала.

– Вы сказали ему, что я тепло вас встретил. Но мы оба знаем, что это не так.

– А что я должна была ему сообщить? Что его сын, которого он любит и уважает, повел себя как полное ничтоже… – Ванесса закрыла ладонью рот, но было поздно.

Маркус стиснул зубы.

– Вы только что назвали меня ничтожеством?

Широко раскрыв глаза, она покачала головой.

– Нет.

– Да. Вы назвали меня полным ничтожеством.

Ванесса смущенно замялась.

– Может быть.

– Может быть?

– Ладно, назвала. Но я же объяснила вам, что не выспалась. У меня просто вырвалось. И уж если на то пошло, вы на самом деле вели себя как ничтожество.

Маркус был уверен, что люди постоянно говорят о нем нелицеприятные вещи, но никто, кроме родных, ни разу не посмел обозвать его в глаза. Да еще дважды. Принцу следовало ощутить раздражение или злость, однако им овладела странная веселость, и он спросил:

– Вы пытаетесь вызвать у меня неприязнь к вам?

– Я и так вам уже не нравлюсь. Думаю, что бы я ни сказала, ничто уже не изменит вашего ко мне отношения. А это, как мне кажется, печально. – Она пожала плечами. – И я не лгала Габриэлю. Просто… немного приукрасила правду.

– Почему?

– У него без того немало забот. Не хватало ему еще и обо мне волноваться. Кроме того, я сама могу за себя постоять в любой битве.

– Я бы не назвал это битвой.

– Будь вы на моем месте, назвали бы.

Ванесса сложила руки, отчего внимание Маркуса привлекла ее полная грудь. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы перевести взгляд на лицо собеседницы. Но проще не стало. Эта женщина была невероятно привлекательной и, бесспорно, сексуальной. Красавица с черным сердцем.

– Послушайте, – заявила Ванесса. – Я вам не нравлюсь? Прекрасно. Я даже могу понять почему. Конечно, жаль, что вы не хотите дать мне шанс, но тут уж ничего не поделаешь. И, если быть совсем откровенной, я тоже по вам с ума не схожу. Так почему бы нам просто не держаться друг от друга подальше?

– Мисс Рейнольдс…

– Я Ванесса. Не будете ли вы так любезны называть меня по имени?

– Ванесса, что вы скажете, если я предложу заключить перемирие?

Перемирие?

Ванесса изучала лицо принца, пытаясь понять, искренни ли его слова. Но вместо этого у нее получалось сосредоточить взгляд лишь на его влажных черных волосах. Хотелось откинуть пальцами со лба Маркуса выбившийся локон. А еще тянуло поглазеть на его загорелую мускулистую грудь, выглядывающую из рубашки.

– Почему вы решились на это? – Ванесса заставила себя поднять глаза на лицо собеседника, увидев, что тот скрестил руки на груди. Неужели заметил, что гостья на нее пялится? Почувствовал себя неловко? Она бы на его месте точно смутилась бы.

– Я думал, вы хотели, чтобы я дал вам шанс.

«С чего бы такая резкая перемена?» – подумала Ванесса. Пару часов назад он с трудом мог находиться с ней в одной комнате. Принц точно что-то задумал.

– Конечно, хотела, но, кажется, вы были не в восторге от этой идеи.

– Лишь до того, как узнал, что следующие несколько недель мы будем часто видеться.

– Что вы имеете в виду?

– Мой отец решил, что нам было бы неплохо узнать друг друга получше, и попросил меня составить вам компанию в его отсутствие.

О нет! Что же Габриэль наделал? Ванесса хотела, чтобы Маркус дал ей шанс, но не по принуждению. От этого он лишь сильнее ее возненавидит. Не говоря уж о том, что она не ожидала, что принц окажется таким… бесподобным. Настолько, что заставит ее спотыкаться о собственные ноги, заикаться и делать разные глупости, например, глазеть на его голую грудь и оскорблять его в глаза.

– Мне не нужна компания, – сказала она. – Нам с дочкой будет хорошо и вдвоем.

– Ради вашей безопасности вам не следует покидать дворец без сопровождения.

– Моей безопасности?

– Вас могут похитить ради выкупа как будущую королеву.

Ванесса не могла понять, говорит ли Маркус правду или всего лишь пытается ее напугать. Габриэль утверждал, что Вариэо – тихая, мирная страна. Он не упоминал ни о каких опасностях.

Хотя зачем ему это делать, если он хочет уговорить Ванессу выйти за него замуж? Ведь имеют же зачем-то члены королевской семьи телохранителей?

Стоп. Минуточку. А кто вообще знает о ее приезде? Вряд ли король заявил на всю страну, что через восемь месяцев после смерти королевы к нему приехала с визитом американская девица. Или заявил?

– Мой отец хочет, чтобы у вас был сопровождающий – я.

– А как насчет Тавифы?

– Она улетает в Италию к моему отцу. Он всюду берет ее с собой. Некоторые даже считают, что… – Он покачал головой. – Не важно.

Так. Теперь он пытается запудрить ей мозги.

И тут же в голове зазвучал голос: «А хорошо ли ты на самом деле знаешь Габриэля? Ведь у него, не исключено, целая дюжина любовниц. И даже его утверждение, что он был верен жене, тоже может оказаться обманом. А вдруг и свояченицы никакой нет, и он сейчас проводит время с еще одной своей подружкой? Запутался, с кем когда собрался провести время, и выбрал ее, а не тебя».