Это казалось нелогичным.

– Как вы могли быть популярной, если у вас не было подруг?

Ванесса отпила воды из бутылки и ответила:

– Уверена, вы слышали поговорку: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе».

– И у вас были враги?

– Довольно много. Те стереотипы о популярных девушках, которых можно увидеть в кино, не так уж преувеличены, как можно подумать. Такие особы порой бывают очень злобными.

Майя перевернулась на спину рядом с ногой Маркуса, улыбнулась ему и загулила. Он, не удержавшись, улыбнулся в ответ. Похоже, девчушка вырастет такой же красавицей, как и ее мать.

– Если популярные девочки были так ужасны, почему вы не заводили школьных подруг среди непопулярных одноклассниц?

– Они боялись меня. Им требовалось немало времени, чтобы разглядеть за красивым лицом мой характер. И едва до них начинало доходить, что я вовсе не сноб и мы начинали дружить, как мой отец снова переезжал в другой город, и мне приходилось идти в новую школу.

– Вы часто меняли место жительства?

– Как минимум раз в год, обычно даже чаще. Мой отец – военный.

Маркусу трудно было это представить. Он предполагал, что мисс Рейнольдс выросла в шикарном загородном доме с отцом – высокопоставленным чиновником – и изнеженной матерью. Несомненно, он во многом ошибался относительно Ванессы.

– Сколько раз вы переезжали?

– Слишком много, потому что отец был инструктором по особому вооружению. За границей мы жили в Германии, Болгарии, Израиле, Японии и Италии, а у себя в стране мы сменили одиннадцать военных баз в восьми штатах. И так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось семнадцать. Мне иногда кажется, что таким способом отец пытался справиться с тем горем, которое ему причинила мамина смерть.

Маркуса удивило, что Ванесса тоже потеряла мать.

– Когда она умерла?

– Мне тогда было пять лет. Причиной смерти стал грипп, подумать только! Ей было всего двадцать шесть.

– Такая молодая!

– Ей становилось все хуже, а когда она обратилась к врачу, было уже поздно: развилась пневмония. Мой отец тогда находился по долгу службы в Персидском заливе. Думаю, он так и не простил себя за то, что его тогда не оказалось рядом с женой.

Как же несправедливо, когда ребенок так рано теряет кого-то из родителей, к тому же от такой, казалось бы, неопасной болезни! Маркус, по крайней мере, потерял свою мать, когда ему было двадцать восемь лет. Хотя от этого было не легче.

– А как насчет вас? – спросила мисс Рейнольдс. – Где вы жили?

– Постоянно – только во дворце, хотя бывал во многих местах.

– Вам никогда не хотелось стать независимым, пожить отдельно?

«Бессчетное количество раз», – подумал Маркус. Когда люди слышат слово «королевский», они представляют себе жизнь в роскоши и изобилии и не подозревают, что ответственность, связанная с ношением короны, может порой казаться удушающей. Когда приходил момент действовать, каждое принятое решение Маркус должен был сперва соотнести с тем, как оно повлияет на его репутацию среди подданных.

– Мое место – со своей семьей, – объяснил он Ванессе. – Именно этого от меня ждут.

Майя снова загулила и замахала руками, пытаясь привлечь внимание принца. Он пощекотал ее под подбородком, и девочка рассмеялась.

– Если бы мне пришлось все эти годы жить со своим отцом, я бы, наверное, попала в психушку, – сказала Ванесса, скроив кислую мину.

– Вы с ним не ладите?

– У моего отца правило: или беспрекословно его слушаешься, или вон из дома. Скажу так: ему не нравятся принимаемые мной решения.

– Не возражаете, если я спрошу, какие именно?

Она вздохнула.

– Многие. Если подумать, это парадоксально: есть люди, которым я не нравлюсь, потому что они считают меня идеальной, но в глазах собственного отца я вечно поступаю неправильно.

Маркусу показалось, что мисс Рейнольдс преувеличивает. Никакой отец не может относиться к своему ребенку настолько критически.

– Уверен, он доволен тем, что вы собираетесь выйти замуж за короля.

– Даже если я заявлю ему, что я – новая мать Тереза, он все равно найдет, к чему придраться. К тому же я не поведала ему о своих планах. Единственный человек, который знает, где я сейчас, это моя подруга Джесси.

– К чему такая секретность?

– Я не хочу никому ничего рассказывать, пока не буду уверена, что действительно хочу выйти замуж за Габриэля.

– А по какой причине вы можете отказаться выходить за него?

Ванесса замялась. Хотя ей и хотелось получше познакомиться с Маркусом, она не была уверена, стоит ли обсуждать с ним подробности ее отношений с его отцом. Но в то же время не хотелось прекращать этот разговор, потому что сегодняшняя экскурсия явно прошла лучше, чем ожидалось. И сейчас Ванесса, сидя в тени на шерстяном одеяле, чувствуя на своей коже соленый океанский воздух и глядя, как счастливо играет рядом ее дочь, ощущала умиротворение.

Первый час прогулки с Маркусом напоминал хождение на цыпочках по минному полю, потому что они невольно искали в каждом жесте, в каждом слове друг друга скрытый подтекст. Но постепенно Ванесса расслабилась, и принц тоже. Выяснилось, что он гораздо больше похож на своего отца, чем ей сперва показалось. Маркус был очень умен, сообразителен, обладал чувством юмора. И хотя было очевидно, что он еще не составил о Ванессе окончательного мнения, она решила, что уже начала ему нравиться. Или, по крайней мере, не нравилась уже куда меньше. А еще Маркус явно восхищался Майей, которая – вот ведь маленькая кокетка – не сводила с него глаз.

– Может, вы не хотите обсуждать эту тему? – спросил принц, и в его темных глазах мелькнуло подозрение. Неужели мисс Рейнольдс есть что скрывать?

Она нервно теребила угол одеяла, размышляя о том, что ее отношения с королем, конечно, Маркуса не касаются, но если не ответить, это усилит недоверие к ней. Хотя, узнав правду, принц, возможно, только еще больше засомневается. Наконец Ванесса произнесла:

– Мои отношения с Габриэлем… сложные.

– Что в них может быть сложного? Вы ведь любите его?

В голосе Маркуса прозвучало еле различимое обвинение. «Ну вот. Стоило только подумать, что дела пошли лучше, как он снова пытается выставить меня притворщицей, – подумала Ванесса. – Тогда, может, стоит дать ему прямой ответ? Все равно хуже уже, кажется, не будет».

– Я люблю вашего отца, – призналась она. – Но не уверена, что влюблена в него.

– А в чем разница?

Он что, на самом деле не понимает или просто дразнит ее?

– Ваш отец – замечательный человек: умный, добрый. Я безмерно его уважаю, люблю как друга и хочу, чтобы он был счастлив. Я знаю, что женитьба на мне сделает его счастливым – по крайней мере, так он сказал. И конечно, мне бы очень хотелось, чтобы у Майи в жизни появился тот, кто сможет заменить ей отца.