По настоянию Длинноусой Коротколапки, ловко пропустившей мимо ушей все возражения Элейны, дипломат была вынуждена надеть поверх форменного костюма передник. Картинка на переднике, изображавшая переднегрудь и лапки, делала Элейну похожей на загадочный гибрид пуриканца и человека. Вилли ласково окрестил ее жукавром.

Добрый Жук, не отрывая глаз от окна, за которым ему поручили следить, чтобы возвращение Коротколапки не прошло незамеченным, недовольно поинтересовался:

– Чего тебе?

– Нужна помощь. Подойди, пожалуйста, – попросила Элейна.

Пуриканец с неохотой подчинился.

Руки Элейны по локти были вымазаны зеленоватой прозрачной упругой массой, а на столе перед ней, едва заметно колыхаясь, лежала куча этой же массы.

– Мама просила тебя слепить торт в форме жука. А это что? – Добрый Жук озадаченно почесал лапкой голову. – Мяч для регби?

Элейна нахмурилась:

– Вот я тебя и позвала. Будешь позировать.

Пуриканец попятился:

– Э, нет. Мы так не договаривались.

– Будет тебе, Жучок! Ты ведь добр и великодушен, – пропела Элейна. – И я, между прочим, ДЛЯ ТВОЕЙ РОДНИ СТАРАЮСЬ! – вдруг рявкнула она.

Добрый Жук вздрогнул и испуганно оглянулся на Вилли. Пилот был занят тем, что вставлял трубочки в высокие бокалы с искрящимся оранжевым коктейлем. Трубочки нужно было выгибать так, чтобы они походили на жучьи усики. Начиная с пятой у пилота выходило довольно неплохо. Первые четыре скорее напоминали червячков.

– Радуйся, Жучила, – подбодрил друга Вилли, – тебе сейчас слепят памятник!

– Боюсь представить, – фыркнул пуриканец. – У Элли полностью отсутствуют скульптурные способности. Ты видел этот сплющенный мяч?

– Тебе легко говорить! – вспылила Элейна. – Тебе-то поручили нарезать хлеб! Крайне сложное задание для любимого маменькиного сынка.

– Дело не в этом, просто мама думает, что на большее я не способен. А если будешь издеваться, я тебя стукну! – разозлился Добрый Жук.

– Хочешь подраться? Давай! Только не жди потом, что я отвечу взаимностью на твои теплые чувства, – парировала дипломат.

– Теплые чувства? – взревел пуриканец. – Нет, она определенно издевается!

Элейна бросила торт и приняла боевую стойку. Добрый Жук отскочил на шаг и стал водить лапами из стороны в сторону, готовясь к атаке.

Вилли начал спешно придумывать способ разнять противников, но тут проблема решилась сама собой. Дверь, ведущая из дома в кухню, резко распахнулась, и в комнату ворвалась мама Доброго Жука, которая двадцать минут назад вышла во дворик.

– И с чего мы взяли, что она придет оттуда же, куда ушла? – проворчал себе под нос Вилли. – Быть предсказуемой совсем не в ее стиле.

При появлении Длинноусой Коротколапки все распри были тотчас забыты.

Добрый Жук растопырил жвала и лапки, позируя Элейне. Та приняла вдохновенный вид и вонзила руки в зеленоватую массу. Вилли стал старательно выгибать трубочки.

Мама захлопала в ладоши всеми шестью верхними лапами.

– Умнички мои, умнички! Свадьба пройдет просто идеально, я это нутром чувствую! А теперь отложите свои дела и выйдите к гостям. Жучок, приехали твои дедушка и бабушка, а еще дядя Пахучий Рогач с тетей Мягкотелой Панцирницей.

Элейна мрачно вытерла руки полотенцем, Вилли с явным сожалением оставил трубочки, и вслед за нетерпеливой Коротколапкой все трое направились в гостиную.

– Вот и он, наш замечательный малыш! Да-да, он действительно вырос, – объявила мама, едва войдя в комнату. – Сама не нарадуюсь!

В гостиной – просторном помещении со стеклянным потолком – царил праздничный бедлам. Всюду лежали подарочные коробки, перевязанные бантами, букеты цветов в блестящих упаковках. Кучей громоздилась аудиосистема, густо обмотанная проводами.

Дедушка и бабушка, тетя и дядя, которых Коротколапка усадила на диван – похоже, против их воли, – вскочили и приветливо замахали лапами. Мама увлекла смущенного Доброго Жука вперед.

– Мне его даже как-то… жалко, – негромко произнесла Элейна, замерев у входа в гостиную.

– Да уж, иметь столько родни опасно, – усмехнулся Вилли. – Могут загладить до смерти.

– Жучок! Здравствуй, милый! Ты уже совсем большой, – четверо родственников стали наперебой обнимать Доброго Жука, ощупывать его и мять.

Элейна с любопытством оглядывала комнату и гостей: ей не терпелось узнать побольше о традициях Пурикана. Свадьба сестры Доброго Жука представляла для нее источник сокровенного знания, которое не почерпнешь из путеводителей.

– Невеста собирается, жених тоже занят, а Крепыш готовит столы. Проходите, пожалуйста, располагайтесь и отдыхайте, я вернусь через минуту!

Вытащив сына из добрых лап родственников, Коротколапка подошла к Вилли и Элейне.

– Пора вам одеваться! Скоро начнется торжество, – объявила пуриканка.

– Одеваться? Да мы вроде одеты, – не поняла дипломат, скептически оглядывая свой передник.

– Нет-нет, эти костюмы не подходят для торжества, – снисходительно улыбнулась Коротколапка. – Но не стоит волноваться, – она взмахнула лапками, – я подберу вам достойные праздничные наряды. А Жучок пока сам все закончит на кухне, правда, милый? Помню, в детстве ты страшно любил помогать мне с выпечкой. Еще личинкой ты обожал запах и вид свежей слизи!

– Я и сейчас люблю тебе помогать, – с готовностью кивнул Добрый Жук. – Только насчет слизи сомневаюсь. Ты же знаешь, я от нее не в восторге.

– Да что ты помнишь, милый! Поверь маме, ей виднее, – всплеснула лапами Коротколапка.

– Тебе не кажется, что Жук сильно изменился, попав домой? – удивленно прошептал пилот Элейне. – Какой-то он… напряженный, что ли.

– Он и правда сам не свой, – шепнула в ответ дипломат. – Родители здорово на него давят, особенно мама. Жучок боится слово поперек сказать!

Пуриканец отправился на кухню, а Вилли, Элейна и Коротколапка – в гардеробную.

– Вот тебе замечательный костюм из засушенного панциря прадедушки Доброго Жука, – сказала мама, вручая Вилли предмет, напоминающий кожаное коричневое пальто. Пальто оказалось неожиданно тяжелым. – Обращайся с ним бережно, это семейная реликвия. А это тебе, девочка, – она повернулась к Элейне и протянула ей какой-то сверток.

– Что это такое? – уточнила дипломат, с подозрительным видом принимая сверток.

– Очень красивое старинное платье из бабушкиного кокона. Примерь, милая.

По очереди друзья за ширмой переоделись в необычные наряды. Не успела Коротколапка похвалить Вилли и Элейну и вернуться в гостиную, как в гардеробную ворвался обеспокоенный Добрый Жук.

– Только никому ни слова! Обещайте мне! – выпалил пуриканец. – Торт… Мамин торт из слизи монструозной бегемусеницы… ПРОПАЛ!