– Я здесь для того, – приподнялся с вполнесоветского на вид стула врач и сложил руки на груди, – чтобы помочь вам.Именно помочь и именно вам. Не верите? Напрасно. Не буду убеждать вас, что ядействую из чисто альтруистских побуждений – это, разумеется, неправда. Тем болеечто действую я не от своего имени, но исполняя желание вышестоящего лица.Короче говоря, я уполномочен предложить вам взаимовыгодный обмен услугами –равноценный, от которого обе стороны только выиграют.

– И что же вы хотите? – спросил Сварог.

– Немногого, – непринужденно ответил«врач». – Мы хотим, чтобы вы покинули Талар, и как можно быстрее. Пока нестало слишком поздно… Как видите, я с вами откровенен. Вы несколько мешаетемоему руководителю, и это вносит небольшой дискомфорт в ситуацию. Вы являетеськамушком… даже не камушком, так, песчинкой, попавшей в жернова, но создаетсянезначительный, едва заметный, однако неприятный крен… Я не излишне образноизъясняюсь?

– Что вы, что вы. Все предельно ясно: камушек, которыйразнесет жернова, что ж тут не понять…

– Ну, – мягко улыбнулся «врач», – скореевсего, жернова разотрут эту песчинку в пыль. Только не подумайте, что яугрожаю! Ни в коей мере. Но посудите сами: вы здесь совершенно чужой, вызанимаете чужое место – место настоящего графа Гэйра, вы ничего не понимаете всложившейся на планете ситуации… Полный наив, одним словом. А такого человекагрех не использовать в каких-нибудь закулисных играх. Политика, знаете ли… Вамведь уже предлагали принять чью-то определенную сторону, не так ли? Можете неотвечать, я по глазам вижу, что предлагали… Вы всегда за кого-то воюете, майор,и там, на Земле, и здесь, на Таларе, такова уж, наверно, ваша суть… Но можетели вы вспомнить хоть одну войну, где вы боролись бы за действительно правоедело? И существует ли вообще правое дело, если за него приходится убиватьлюдей, которые думают не так, как вы? А ведь те, другие, тоже полагают, что ихдело – правое…

– Ладно, бросьте демагогию, – поморщилсяСварог. – Стало быть, вы, со своей стороны, никуда меня втягивать несобираетесь…

– Ни в коей мере! – всплеснул руками«врач». – Наоборот, для нас, не скрою, выгодно, если вы будете сохранятьполный нейтралитет…

– Ага. Значит, все ваши очаровательные твари, которыепытались ухайдокать меня до сих пор, только на то вежливо и намекали…

«Врач» поморщился.

– Это была ошибка. От которых никто не застрахован, неправда ли? Просто тогда мы еще не разобрались в ситуации и решили, чтоампутация будет самым простым решением… Согласен с вашей недоверчивостью –сила, которую я представляю, здесь считается неким темным носителем вселенскогозла. Спорить с этим бесполезно – возможно, со своей точки зрения местные жителии правы… Но только со своей точки зрения. Ребенок ведь тоже ненавидит доктора,который делает ему больно. И не понимает, что эта боль ему же во благо… Ладно,в самом деле, оставим пустопорожние беседы – все равно без конкретных фактов явам ничего не докажу. Короче, мы предлагаем вам соглашение. С нашей помощью вынемедленно покидаете Талар, а взамен получаете существование, какое выберетесами. Вы ведь военный человек? Хотите – станете генералом действующей армии накакой-нибудь экзотической планете. Пожелаете – проведете остаток дней вбезмятежности под теплым солнцем. Или в морозец, как угодно. Пределов почтинет. Науки, развлечения, приключения, знания, наслаждения, опасности,страдания, величие, прозябание… А хотите попроще – вернетесь обратно вгарнизон. Или в Москву. Должность начальника военкомата одного из столичныхрайонов устроит? Синекура, а не должность. Ну, например…

Он щелкнул пальцами… и Сварог опять проснулся.

В комнате. Другой. Но тоже знакомой. Номере самого дорогогоборделя в одном из городов одной далекой страны – под его стенами он на правахинструктора давал рекогносцировку, когда бой закончился. Шальным снарядом снеслоугол дома, и он увидел нетронутую взрывной волной широченную кровать смалиновым одеялом и подушками и розовые обои, на которых кровь, в отличие отмалинового белья, была очень даже заметна.

В теперешней комнате войной и не пахло, а пахло хорошимконьяком. Сварог поискал глазами, потому как голова знакомо болела, и нашел нажурнальном столике с гнутыми ножками початую бутылку. Потянулся к ней и заделлежащее рядом тело. Теплое. Рядом спала раскинувшись, весьма впечатляющаяблондинка. А поодаль на стуле Сварог вдруг заметил брошенный кое-как мундирполковника.

И вновь вспомнил беседу в капитанской каюте на «Божьемлюбимце». И громко сказал, не боясь блондинку разбудить:

– А не пошел бы ты к дьяволу!

После старого пива в таверне во рту стоял неприятный медныйпривкус. Сварог нехотя поднялся, стараясь не потревожить лошадей, вышел изконюшни на двор. Сплюнул горькую слюну. Карах, по традиции домовыхпредпочитающий днем отсыпаться, а ночью бодрствовать, сунулся за хозяином, нотолько до порога. Выходить наружу не захотел, хотя мерзкий дождь наконецкончился.

Человек, стесняясь домового, зашел за угол и справил малуюнужду. Поежился от холода. Но это был не тот замогильный холод, которым веялоот ямурлакских вампиров, когда те были еще живыми. Сварог посмотрел туда, гдесеребряная звездочка настигла последнего. В темноте чудовище выглядело чутьболее темной, нежели все окружающее, бесформенной грудой.

Почесывая затекшую шею, Сварог вернулся в тепло конюшни илег досыпать. В голове не было ни единой мысли, сон отступил в глубь сознания,и думать о нем не хотелось совершенно. Глухое равнодушие чувствовал Сварог. Онпробормотал лишь, укладываясь. «Что ж вы докопались до меня, сволочи… – исразу провалился в тяжелое забытье, пару раз просыпался, слушал спокойноепофыркиванье лошадей и вновь засыпал. А потом Карах осторожно потеребил его зарукав, и он открыл глаза. Солнечные лучи проникали в конюшню, стояло такоеясное утро, что все вчерашнее показалось дурным сном. Но посреди двора лежал напрежнем месте мертвый вампир, и пришлось, поборов брезгливость, оттащить падальподальше – иначе лошади ни за что не хотели выходить из конюшни, храпели ипятились.

Еще можно было бы, по-христиански смилостивившись,похоронить настоящих хозяев таверны. Выкопать могилку, поставить крест. Что им,горемыкам не похороненным, скитаться призраками вокруг ветшающего пустогожилья?.. Но было влом. И Сварог просто пальнул из пальца огненной струей взанавеску. Пусть похоронную церемонию возьмет на себя очистительный пожар… Акроме того, столб дыма отвлечет преследователей, если таковые имеются. Пока ониразберутся, что здесь произошло и что среди обгорелых трупов нет Сварога,виновник пожара будет далеко-далеко.

– Я всю ночь караулил, – сказал Карах, когда онивыехали за ворота. – Ближе к рассвету поднялось какое-то странное заревона полнеба. Вон в той стороне.

– Пожар где-нибудь, – предположил Сварог, боясьдаже самому себе признаться – в надежде, что это кто-нибудь из людей капитанаЗо оказался в схожих со Сварогом обстоятельствах и пришел к решению применитьтакой же, как и Сварог, отвлекающий маневр.