– И что же такая красавица в канализации забыла? – поинтересовался Лёха, отрываясь от созерцания дыр в блузке незнакомки и сосредотачиваясь на её лице.

– Что-что.. Так сюда торопилась, что под ноги не смотрела.. Ну и вот.. – недовольно буркнула девушка, – А ты, вообще, кто ещё такой? С этим, что ли? Ух, муж вам всем устроит!

– Да успокойся ты, девка, сказано тебе! Вот же заладила, – мужик раздражённо взъерошил бороду, – С роду у тебя мужа не было! И не будет, с таким-то характером..

– Как не будет?! Совсем-совсем? – плечи заметно расстроившейся девушки вдруг разом поникли, а вмиг наполнившие её глаза слёзы уже готовы были хлынуть неудержимым потоком, – И что же мне теперь делать?

– А ничего! Так и оставайся в старых девах, да живи себе с котами, как Баба-Яга какая, сильная и независимая.. – пробухтел лохматый, с досадой опуская пустую бутылку в стоящую рядом урну, – Ишь, устроила мне тут..

Как оказалось, барышня звалась Анастасией, а её вспыльчивый и дерзкий характер, скорее всего, был просто маской, скрывающей под собой хрупкую и ранимую натуру. Именно к такому выводу пришёл Лёха, немного пообщавшись с девушкой, всё же обречённо опустившей свой прекрасный зад на подстеленную на ступеньки картонку.

Пока потенциальный источник информации упрямо отмалчивался, с занятым видом водя пальцем по экрану телефона, парочка успела познакомиться и обменяться впечатлениями о своих приключениях. Настя даже робко улыбнулась пару раз, слушая рассказы парня о встрече с бабой Любой на лестничной площадке и о гопниках с забавными именами Лом и Жужа. Всё-таки Лёхина природная харизма позволяла ему в красках и с шуточками описать даже такие неприятные события, как собственная смерть..

Ребята настолько увлеклись беседой, что не только не обращали внимания на бросаемые на них неприязненные взгляды прохожих, но и пропустили появление очередного участника Испытаний.

– А вот и третий герой явился! Я уж думал – не придёшь, – довольно потёр руки лохматый, оглядывая чистого и опрятного, слегка полноватого паренька с наивным выражением лица и круглыми очками на носу, – Ну вот, теперь все в сборе..

– Третий? Ээм, простите.. Но разве я – не единственный Избранный? – несколько разочарованно поинтересовался вновь прибывший, одёрнув идеально выглаженную светло-голубую рубашку, и с сомнением окинул взглядом пару молодых людей, сидящих на ступеньках.

– Угу, прям щас! Разбежался! – ехидно фыркнула Настя и пихнула Лёху локтем в бок, – Слышь чего? Мы, значит, по канализациям скачем, от бандитов отбиваемся, с чудищами страшными сражаемся.. А тут приходит этот, весь такой чистенький – и бац! Сразу герой! Единственный и неповторимый..

– Так у вас, выходит, такие же Испытания были? Хм.. От хулиганов я просто убежал.. Того бешеного добермана я сначала палкой и электрошокером.. А потом тоже убежал.. Признаться, он так жутко выглядел! Как псевдособака из "Сталкера"! Лишайный, видимо.. – "ботаник" поправил очки и наморщил лоб в мыслительном процессе, – Вот только, канализация.. У меня централизованная.. Я в квартире живу..

– Можно подумать, что мы – в пещерах с отхожими ямами за ближайшими кустами, – усмехнулась девушка, – Как тебя зовут хоть, чудо?

– Иван..

– Гы-гы.. А мы прям, как на подбор! – неожиданно хохотнул Лёха и заметил обращённые на него недоумевающие взгляды, – Не, ну а чё? Алёшенька, Иванушка и Настенька! Команда мечты.. Сказочная..

– Ладно, молодёжь, познакомились? – посмеиваясь уголками губ, обратился к ребятам лохматый, – Теперь, пожалуй, и я поведаю вам кое-что..

– Но.. Послушайте, наставник.. Возможно, не стоит обсуждать вопросы, касаемые Избранных, прямо здесь? – взволнованно воскликнул Иван, кивая головой на прохожих, то и дело подозрительно косящихся на странного вида компанию, – Вы ведь собираетесь поведать нам о тайных знаниях, про всякие чудеса и всё такое?

– Гхм.. А, пожалуй, ты и прав, репка-сурепка! – задумчиво почесал лохматую и явно очень мудрую голову "наставник" и с ожиданием уставился на Избранных..

– Ко мне – не желательно! У меня дома мама.. Ей переживать нельзя, – тут же открестился от незваных гостей Иван, выразительно пройдясь взглядом по неважно выглядящей троице.

– А ко мне через половину города добираться придётся, – досадливо нахмурилась Настя, – Разве что на такси или маршрутке..

– Ну так погнали ко мне! Живу я в гордом одиночестве, и идти тут недалеко, – Лёха решительно встал и запихнул свою картонку в урну, – А ещё, у меня дома есть сыр и растворимый кофе! И даже колбаса осталась, наверное..

***

– Здрасьте, баб Люб! Как здоровьечко? – жизнерадостно поприветствовал Лёха соседку, выгуливающую возле подъезда своего старенького пекинеса.

– Ничего, ничего, Лёшенька.. Живая пока, – прокряхтела баба Люба, с подозрением щурясь на незнакомых людей, и неодобрительно покачала головой, – Здравствуйте, молодые люди..

– Проходим, проходим, не стесняемся.. – невозмутимо открывая дверь с домофоном, поторопил Лёха застопорившуюся у входа троицу, – Нам ещё на пятый этаж топать!

– Водит ещё всяких.. Ну точно, с наркоманами связался.. – едва слышно пробурчала бдительная соседка в спину входящему в подъезд последним Алексею, – Совсем без пригляда женского пропадёт..

Лёха же, никогда не жаловавшийся на слух, лишь обречённо пожал плечами..

– А ничё так у тебя! Даже уютненько.. Для парня, живущего в одиночестве, конечно.. – Настя окинула беглым взглядом зал, куда Лёха, выказывая гостеприимство, притащил тарелку с бутербродами и небольшой разнос с четырьмя чашками кофе..

– Ух ты! Это же хамелеон Парсона?! – неожиданно воскликнул Иван, остановившись возле террариума и с интересом разглядывая Гришку. Спустя примерно минуту он всё же оторвался от созерцания ящера и с уважением посмотрел на хозяина квартиры, – Ну надо же.. Такой редкий вид! А у меня дома, между прочим,