туда смотришь, – раздался голос Паромщика, – возьми левее! Видишь лестницу? Идём по ней!

И снова череда образов, неясных в тумане, уносящихся прочь временем. Утекал образ девушки, едущей в автобусе, и образ наглой старушки уплывал куда-то.

– Я вижу, что Река времён не зря носит своё название, – сказал джинн.

– У смертных есть поговорка: чему быть – того не миновать, – ответил ему Паромщик. – И в этом есть определённая доля мудрости.

– И всё же: что здесь является настоящим? – поинтересовался Рустем.

– Если бы ты смотрел внимательнее, то увидел бы правду. Но теперь уже время потеряно, и мы уже почти достигли пункта прибытия. И оно тебе, поверь, совсем не понравится.

В самом деле через несколько мгновений, часов или тысячелетий густой туман начал редеть, показался берег, пустой, безжизненный, покрытый песком и камнями. Эта поверхность была недружелюбной

– Ну что ж, – сказал бывший раб лампы, – видал я места и пострашнее!

– Ну видал и видал, – не стал спорить Паромщик. – Это ваш выбор – лезть к чёрту в задницу ради непонятно чего. Запомни одно: однажды предавший предаст снова!

– Прекрати говорить загадками, старый хрен, – взорвался неожиданно всегда невозмутимый джинн. – Меня, если честно, уже мутит от этого.

– В таком случае не буду тебя излишне огорчать, – сказал хозяин плота. – Тебя просто укачало.

Паромщик сделал какой-то неопределённый жест, словно раздвигал какую-то штору

после чего Ирэна, Анчутка и архидемон пришли в себя.

– Давайте, сползайте! Ваша остановка! – его глазницы снова злобно сверкнули багровым цветом.

Их команда, немного пошатываясь, сошла с плота на берег. Теперь река стала снова обычной рекой, и на удивление нигде в обозримом пространстве не было этого вечного перевозчика.

Теперь, когда вездесущий надоевший туман испарился ко всем чертям, прибывшие начали осматриваться по сторонам в поисках новых впечатлений. Раскинувшийся вокруг мир был обычным, за исключением того, что песок имел алмазный блеск, трава и цвет листвы деревьев были фиолетовыми, река – похожей на молоко и мёд, а солнц в небе было два.

Но и это было еще не всё.

Больше всего Ирэна получила впечатлений, когда услышала вопрос от названой дочери.

– Мама, а давно у тебя появились морщинки?

Полусуккуб хотела поругать Анчутку, но её остановили два обстоятельства: у Жасмина исчезли крылья и зловещие клыки, а джинн стал намного менее харизматичным и притягательным.

– Кажется, я знаю, – подал голос Жасмин. – Кажется, мы стали смертными.

В подтверждение его слов элементаль, нет, уже обычная девочка Аня обрезала палец о травинку и заворожённо наблюдала, как из ранки нехотя течет кровь.

Где-то там, вдалеке, стоя на плоту в тумане, древний, словно сама Вселенная, Паромщик скинул ненавистный ему облик иссохшего скелета и воссиял в бесконечном величии Истинных сил.

– Прошу меня простить, дети мои, но для того, чтобы спасать человечество, вам неплохо побыть какое-то время людьми. Я приготовил для вас несколько лет испытаний, лишений и невзгод, но, пройдя их, вы станете только сильнее!