— Хочу свой чемодан. Делайте запрос, — без тени сомнения ответил я.

Клацание кнопок клавиатуры, пауза, тишина — кажется, все в Банке окаменело, включая работников и меня, — пока только поверхность, скорлупа, но она с каждой секундой становилась толще, грозя навсегда похоронить нас под собой.

— Поздравляю! — прозвучал спасительный голос Геродота, размягчающий скорлупу. — Долго ждать не пришлось. Ваш запрос одобрен главным менеджером.

Тут же дверь за его спиной с табличкой "Вход только для персонала" открылась, из сумрака, наполненного, как мне показалось, всяким хламом и тенетами, — но ведь такого не могло быть! — вышел лысый верзила в чёрной спецовке с бейджиком, надпись на котором я не смог разглядеть, схватил мой чемодан, словно детский пенальчик для карандашей, и скрылся в странных банковских закромах, больше похожих на заброшенный склад давно умершего старьевщика.

— Продолжим заполнять формуляр, пока укомплектовывается ваш чемодан, — Геродот не был похож на человека, готового мириться с тем, что творится за дверью с табличкой "Вход только для персонала", — какая-то невообразимая мерзость запустения, противоречащая сияющим чистотой и порядком общедоступным помещениям Банка. Меня так и подмывало спросить, что у них там, в кулуарах, за кулисами, происходит, как могут они хранить документы, деньги и другие ценности, которым несть числа, в таких безобразных условиях, но не стал, — решил сначала убедиться, что мне это не привиделось.

— На что собираетесь тратить полученные деньги? — нельзя сказать, что я не ожидал этого вопроса, просто так и не нашёл ответов на него. Геродот, заметив наметанным глазом моё замешательство, подсунул мне брошюру под названием "Банк лучше вас знает, что вам делать с его деньгами". — В этой замечательной книжке с шутливым названием всё прекрасно расписано, по пунктам. Для начала: как свыкнуться с мыслью, что вы — настоящий богач. Как не сойти с ума от этой мысли, не удариться во все тяжкие и не потерять всё, проиграв, например, в карты или ещё каким-нибудь глупым образом… Почитайте на досуге, это вам поможет… Там приведены вполне конкретные предложения. На что в первую очередь следует обратить внимание: движимое и недвижимое имущество, престижный автомобиль для удобного и быстрого перемещения по Городу, просторная комфортабельная квартира в элитном районе, уютный дом для отдыха в экологически чистом пригороде с чудесным видом на Свет или Тьму, в зависимости от вашего предпочтения, собственное предприятие, способное принести не только материальное, но и высоко духовное удовлетворение. Приведен довольно значительный перечень доступных на данный момент предложений. От себя могу посоветовать покупку значительной доли акций Торгового центра, примыкающего к участку Дороги, где вам предстоит нести нелегкую службу Свидетелем. Предыдущий владелец этого пакета акций, тоже, кстати говоря, Свидетель, или, лучше сказать, Свидетельница, с соседнего участка, ушла в Исчезновение, оставив всё своё имущество Банку. Наш нотариальный отдел готов выступить посредником в любой сделке купли-продажи.

Ого! Похоже, дама Т была не так проста, как казалась! Владела значительной частью Торгового центра, не афишируя это и не кичась! Завещала всё Банку — ну, конечно, не Лангобарду же неблагодарному и не своей юной сменщице Микаэле, которая, ясное дело, и без этого со временем всего добьётся сама!

— Владение значительным пакетом акций позволит вам влиять на деятельность Торгового центра, получать немалые дивиденды.

Ага! — так и хотелось мне посмеяться над этими словами. — буду получать прибыль в виде шишек из Леса и камней с Реки. Геродот, видимо, заметил скептическую улыбку на моём лице, потому что поспешил заверить:

— Не думайте, что владение значительным пакетом акций — убыточное дело. Это только кажется, что везде всё можно брать бесплатно… Экономическая концепция мира такова: товарооборот и оборот денежной массы осуществляются параллельно, не пересекаясь, — таким образом они не вредят друг другу. Ценообразование невозможно в данной системе, которая зиждется на контролируемом перепроизводстве, продаже товаров по чисто символической стоимости и покупке по принципу — плати, сколько не жалко. Вы, наверное, уже заметили эту особенность: кто-то расплачивается сущими безделицами за ценные товары, а кто-то покупает сущую безделицу за бешеные деньги. Таким образом происходят два оборота: товарный и денежный. Товарная инфляция, вызванная перепроизводством, целиком и полностью компенсируется движением неисчерпаемой денежной массы. Так что в убытке не остаётся никто… Ну как, заинтересовал я вас чем-нибудь?

Я держал в руках довольно толстенькую брошюру "Банк лучше вас знает, что вам делать с его деньгами", от которой пахло типографской краской, и удивлялся тому, как удивительно тщательно в этом мире всё продумано и кропотливо воплощено, — пришла мне в голову неплохая идея, навеянная самим существованием этой брошюры, идея настолько заманчивая, что меня чуть в дрожь не бросило, — не хватило бы у меня терпения листать брошюру, просматривая список предложений Банка в поиске нужного, поэтому я вкрадчиво поинтересовался, надеясь получить утвердительный ответ:

— Скажите, а смогу ли я выкупить Библиотеку, которая находится между моим участком Дороги и соседним?

Какая потрясающая идея! Лишь бы мне не отказали в её осуществлении! Выкупить Библиотеку, сделать её своей собственностью вместе с книгами, — это означало бы — взять под свой контроль помещения, обход которых вверен в обязанности Петры, — хочешь-не хочешь, а ей пришлось бы посещать принадлежащее мне здание, ходить по нему, наполняя его пьянящим духом своего присутствия, я бы на правах владельца придумал какие-нибудь обязательные правила для всех без исключения посетителей, — например, часовая встреча со мной в читальном зале для обсуждения последней прочитанной книги. Петра сидела бы в кресле напротив меня почти неподвижно, а я бы неторопливо и тщательно картографировал изменчивый пейзаж, складывающийся из её бесчисленных веснушек, — вряд ли мне хватило бы целой жизни на то, чтобы зафиксировать малую его часть, — но я попытался бы…

— Начнём с того, что упомянутый вами участок Дороги не является вашим, — довольно строгим тоном поправил меня Геродот. — И никогда не будет, даже если вас примут на должность Свидетеля, потому что он по закону не может находиться в частной собственности… Так же как Библиотека, которая является особо значимым социальным объектом… Представляете, какой это лакомый кусочек для многих! Все захотят его перепрофилировать. Кто-то превратит Библиотеку в многофункциональный развлекательный центр, кто-то — в торговый, кто-то — в офисный и тому подобное… Бумажные книги оцифруют и отправят на переработку, ведь они занимают слишком много места, собирают пыль, — мало кто ими сейчас пользуется… Вот вы, например, пользуетесь?

— Конечно. Я не воспринимаю текст в цифровом виде. Мне нужно держать книгу в руках, листать страницы, слышать, как они шуршат, видеть напечатанные на бумаге буквы. Поэтому я много времени провожу в Библиотеке.

— Это прекрасно!