- Алессандро, садись вот здесь, рядом с Каталиной.

Она усадила сына на диван рядом со мной.  Для себя Илона выбрала кресло. Бегло осмотрев накрытый стол, она подхватила пальчиками клубничную конфетку - мою гордость - они получались у нас лучше всего.

- Вкусно! Где вы покупаете эти сладости?

Поинтересовалась Илона.

- Мы производим их сами, как и многое другое.

Идеальные брови баронессы удивлённо приподнялись.

- Я слышала,  Ваш батюшка слегка занемог!

Не то вопрос, не то утверждение. Илона с трудом сдерживала своё любопытство.

- Вы правы, папенька некоторое время злоупотреблял горячительными напитками. Но после того, как я вернулась из монастыря, он оставил эту пагубную привычку и сейчас находится под неусыпным наблюдением лекаря.

- Вам удалось нанять лекаря на постоянное проживание?

Вот теперь баронесса удивилась по-настоящему. Ещё бы, я прекрасно помню, сколько стоят услуги местных врачей, а если они ещё и обладают магией, то даже вслух говорить страшно.

Именно поэтому я небрежно продолжила:

- Лекарь магически поддерживает здоровье папеньки и обещает вскоре поставить его на ноги.

А про себя добавила: скорее бы это случилось на самом деле!

Алессандро забросил в рот одну из конфеток, его губы всё так же слегка улыбались, а глаза с интересом смотрели на меня. Последние мои слова его, явно, заинтересовали.

- И чем же занимается такая симпатичная барышня в нашей глуши?

- О, занятий хватает.  Поместье слегка пришло в упадок, пришлось срочно его восстанавливать.  Сейчас, как раз, собираем урожай стахиса и трифилия.  А вот здесь, в горшочке, мёд с наших пасек, попробуйте! Ещё я  закупила мериносовых овец, скоро будем стричь шерсть.

По мере того, как я всё это перечисляла, насмешливый взгляд голубых глаз сначала поменялся на удивлённый, а затем - на заинтересованный.

- Но больше всего  мне  нравится готовить сборы разных трав. Я даже открыла в городе небольшое заведение, где продаются отвары из моих травяных сборов. «Чайная» называется.

Вот тут насмешливое выражение  с лица молодого барона вовсе сошло на нет.

- Неужели столь нашумевшее заведение для дам принадлежит вам, Каталина? Помните, маменька, намедни вернувшись из города, я о нём Вам рассказывал. Всего за несколько дней «Чайная» стала излюбленным местом городских дам.

Я потупилась под его внимательным взглядом.

- «Чайная» открыта в партнёрстве с хозяйкой помещения. Она имеет процент с продаж.

- Вы удивляете меня всё больше и больше,  Каталина!

Алессандро не сводил с меня своих притягательно красивых глаз.

Подняв голову, я тоже посмотрела прямо на него, продолжив:

- А ещё я открыла небольшой глиняный заводик.  Производим разные глиняные изделия. Это производство требует большого количества топлива. А как Вы знаете, лесов на моих землях нет, но они в изобилии есть у Вас. Я прибыла к Вам с деловым предложением: хочу закупать в Вашем поместье дрова. Могу расплачиваться  как монетами, так и натуральной продукцией. Выбор за Вами. Надеюсь, мы сойдёмся в цене. Не хотелось бы возить такой ходовой товар издалека, когда его можно купить совсем рядом, под боком!

Сама не заметила, как в голосе стали проскакивать те самые твёрдые нотки, за которые меня в прошлой жизни прозвали «Снежной королевой».  Привычка,  чтоб её! Я совсем забыла, что сейчас нахожусь не на деловых переговорах, а в гостях у соседей.

Когда опомнилась, Илона сидела с удивлённым лицом и слегка приоткрытым хорошеньким ротиком. В юности она вероятно была необыкновенной  красавицей.

А вот Алессандро, наоборот,  был словно доволен нашей беседой. Он встал, с лёгким поклоном,  обращаясь ко мне:

- Думаю, нам стоит продолжить переговоры в моём кабинете. Маменька, прошу простить нас, Вам будет совершенно неинтересно слушать наш дальнейший разговор.

- Да-да, сынок. Я посижу здесь.

Илона выглядела слегка ошарашенной моим рассказом и предложением. А я поняла, что всеми делами в поместье заправляет её сын, а не баронесса, как я сначала подумала.

В кабинете мне предложили кресло за большим столом с изящными резными ножками.  Мельком обратила внимание на обстановку кабинета.  Стены заполнены полками с книгами, несколько книг лежало на столе,  вперемешку с бумагами и принадлежностями для письма. Отодвинув их в сторону, Алессандро сел напротив меня.

А потом мы долго и азартно торговались, составляя договор на поставку дров в моё поместье. Сам процесс нравился и Алессандро,  и мне. Я получила колоссальное удовольствие от общения с этим милым молодым человеком, который в самые напряжённые моменты нашего спора умудрялся смешить меня разными шуточками. С ним было легко и приятно.

После того, как мы скрепили договор подписями, вновь вернулись к баронессе, которая ожидала нас в столовой. Илона пришла в себя, вновь была мила и, как могла, развлекала меня своей болтовнёй. При этом старалась посадить нас с Алессандро поближе друг к другу, даже вспомнила, как когда-то они с моей маменькой мечтали поженить нас, чем снова вызвала румянец на моих щеках.

Мне очень понравилась эта семья и их дом.  Даже уезжать не хотелось. Илона просила  почаще приезжать к ней в гости.

- Здесь такая скука, дорогая моя! Вы - как глоток свежего воздуха! Всегда буду рада видеть Вас у себя!

- Первые подводы с дровами прибудут уже завтра.

Пообещал Алессандро, провожая меня до кареты.

Всю обратную дорогу я глупенько улыбалась, вспоминая сегодняшний день. Но самое главное - мне удалось сторговать дрова совсем за бесценок. Не знаю, что здесь повлияло больше: моё умение вести деловые переговоры или я,  просто,  понравилась молодому барону,  как женщина. От этой мысли щёки вновь покрылись предательским румянцем.

Жизнь снова вошла в привычную колею. Рабочих рук прибавилось  и это очень радовало. Сашко, уже давно выпрашивающий  у меня помощников, получил в своё полное распоряжение бывших разбойников. Парни они крепкие - в самый раз для такой работы.

Я решила присмотреться к Сафрону и,  если он оправдает моё доверие, отдать ему пустующую кузницу, сиротливо стоящую на окраине Дальнего села. 

Тамошний кузнец одним из первых покинул пришедшую в упадок деревню, отправившись на поиски лучшей доли. 

Именно в Дальнем, с его пригодными для выпаса скота землями, по моим планам, будет содержаться главный скотный двор: табун лошадей, коровы, козы и овцы. А значит,  и кузнец там необходим.

Так уж сложилось, что Озёрное, наряду с добычей рыбы, отвечало за несколько небольших полей с трифилием  и,  благодаря Светославу,  за медоносные пасеки.