Вскоре мужчины увлечённо беседовали, не забывая развлекать нас с нянюшкой весёлыми шутками.

Алессандро отбыл домой вечером, верхом на своём гнедом жеребце, нетерпеливо бьющем копытом в ожидании хозина. На прощание барон снова поцеловал мне ручку, проникновенно заглядывая в глаза.

Все в усадьбе были покорены его весёлым нравом и непринуждённым поведением. Берёзин, не кичась положением, общался со всеми на равных.

Нянюшка, расчёсывая перед сном мои волосы, мечтательно выдала:

- Каталинушка, голубка моя, вот,  кого бы тебе в мужья! И лицом пригожь, и спеси в нём нет. Добрым мужем будет, не обидит.

- Нянюшка! - возмутилась я. - Мне о восстановлении поместья нужно думать, а не о муже!

И снова дни потянулись своим чередом. Ещё один обоз отправился в город и, наконец, привезли для папеньки кресло на колёсах.

В первый день Несса с Дариной без   устали катали его на этом кресле. Сначала по первому этажу, куда Натана спустили на руках под присмотром  лекаря, а позже и вокруг дома.  Девушкам пришлось забросить все свои дела, развлекая барона. Он очень удивлялся произошедшим в усадьбе переменам и сильному упадку вокруг.

Мы хоть и навели относительный порядок, но обшарпанных, обветшалых построек не скроешь.

Наведывался в гости Алессандро. С его помощью я разобралась в работе местного водопровода. Оказалось,  механизм работает от магических накопителей. От таких же накопителей здесь работает освещение, о котором я даже не подумала, привыкнув к свечам.

Магические накопители стоили очень больших денег. Настолько больших, что в этом году мы с удовольствием будем париться в баньке и ложиться спать пораньше, экономя свечи.

Начался самый пик сбора стахиса, и я моталась между полями и складом, поэтому не могла в этот раз уделить барону Берёзину много времени. Алессандро тактично откланялся, обещая ещё  приехать  в самое ближайшее время.

Я была ему очень благодарна за это понимание и тактичность, потому что у меня, просто,  не было ни  сил,  ни времени вести себя, как подобает благородной барышне.  Надев мужскую одежду,  я вместе с Касьяном, Радимиром и Белославом, следила за тем, как разноцветные колоски стахиса раскладывают для просушки. При этом,  все колоски нужно было разобрать по цвету, и сложить в отдельные мешки. Работа нудная и кропотливая.

Пообещала премию всем, кто отличится в этой нелёгкой работе. На поля потянулись жители соседних деревень, все, кто был свободен от своей основной работы. Получить премию хотелось всем.

В один из этих дней, когда я сидела в своей приёмной на первом этаже и тщательно заносила в амбарную книгу все отправленные сегодня на склад мешки, в дверь просунулась голова Нессы:

- Госпожа Каталина, там гость!

Я устало потёрла пальцами виски. И кого это там принесло к самому ужину? Неужели Алессандро  приехал?

От одного воспоминания имени молодого человека по губам скользнула лёгкая улыбка.

- Хорошо, Несса. Веди его сюда, я,  как раз, заканчиваю.

Быстро занесла в нужные графы последние цифры, захлопнула амбарную книгу и встала из-за стола, с улыбкой выходя навстречу гостю.

Дверь отворилась и в комнату вошёл мужчина. По мере того, как я внимательно осматривала его с головы до ног, моя улыбка медленно угасала.

Это не Алессандро. Вошедший был намного старше. Высокий, такой, что мне пришлось слегка запрокинуть голову. Широкие плечи плавно переходят в узкую талию и крепкие ноги, обтянутые узкими дорожными брюками, в высоких кожаных сапогах. Короткие тёмные волосы, широкие скулы и квадратный подбородок. О таком принято говорить - волевой. Породистое лицо, сразу видно - аристократ!  Тёмные, словно бездонные, глаза так же внимательно изучали меня, а на резко очерченных губах змеилась снисходительная улыбка.

Мои губы почему-то враз пересохли. Потому что от мужчины веяло, нет, просто несло опасностью и грубой животной силой.

- Всё рассмотрела, малышка?

Его усмешка стала только шире.

Да как он смеет? Кто он вообще такой и что здесь делает?

Я медленно развернулась, не спеша, стараясь не сбиться с шага, подошла к столу, села в кресло, положив руки на столешницу.

- Кто Вы такой, и почему позволяете себе разговаривать со мной в таком тоне?! - Отчеканила, стараясь держать себя в руках и не давать вдруг встрепенувшейся магии выйти наружу. Но  самой казалось, что слова падали между нами звенящими льдинками.

Мужчина насмешливо вздёрнул бровь.

- Граф Димитрий Светлов, королевский дознаватель.

Он чуть шевельнул  головой и этот жест в его исполнении, видимо, должен был означать приветственный поклон.

Королевский дознаватель?! Моё сердце ухнуло вниз да там и осталось. Сцепила руки в замок, чтобы не было видно, как дрожат мои пальцы.

- Баронесса Каталина Снежная.

Я тоже обозначила головой едва заметный поклон. Он,  конечно,  граф  и выше меня по положению, но это не повод так обращаться со мной.

Улыбка исчезла с лица графа, похоже, он слегка удивлён.

- Госпожа баронесса? Прошу простить, я принял Вас за одну из горничных.

Вот, даже не знаю, что обиднее, что он принял меня за горничную или то, что он признался в этом, мог ведь смолчать. Но зато страх отступил, на смену ему пришло природное упрямство и гордость. Вскинув подбородок,  холодно поинтересовалась:

- Что привело Вас в наши края, господин граф?

Мужчина шагнул  к столу, отодвинул ближайший стул, ведь я так и не предложила ему присесть.

Усевшись с комфортом, он вытянул свои длинные ноги. Скользнув по ним взглядом,  быстро отвела глаза. Уж больно рельефно брюки обтягивали крепкие мужские бёдра.

- О, у меня накопился целый список вопросов, адресованных барону Снежному. Так,  где же Ваш отец?  Я хотел бы побеседовать с ним лично.

- Папенька сильно занемог и все дела в поместье за него решаю я.

- Как давно?

-Что? - я не поняла вопроса. - Как давно занемог папенька?

- Как давно вы ведёте дела за него?

- Три месяца….

- Что ж, это меняет всё дело!

Он как-то подобрался, словно хищник перед прыжком на беззащитную жертву. И сейчас в виде этой жертвы выступала я.

Из сумки, висевшей у него на поясе, граф достал небольшую папку и небрежно бросил на стол. Открыв её, взял в руки верхний листок, пробежался глазами по строчкам и затем, подняв голову, глянул прямо на меня.

- Итак, вы -  баронесса Каталина Снежная, восемнадцати лет отроду, дочь Натана и Амелии Снежных.

- Да, это так, - я кивнула головой.