резко рванулась влево, задние колеса намертво встали, а дальше словно в замедленном кино машина начала заваливаться вбок, сползая к пропасти. Раздались крики, дверца кабины грузовика распахнулась и водитель выпрыгнул на землю. Его ноги соскользнули с мокрой земли узкой кромки обрыва и с диким криком он упал вниз. Через секунду вся громадина автомашины рухнула с обрыва вслед за водителем. Демьян видел, как с тяжелым скрежетом она сначала завалилась на борт, а потом кувыркаясь и разваливаясь на части полетела навстречу темным дождевым облакам, скопившимся в низине. Все было кончено.

***

Машины встали в самом начале плантаций около небольшого живописного ручья. Прислуга тут же бросилась обустраивать небольшую зону для питания и отдыха, в то время как бойцы группы сопровождения под командованием Хосе стали сгружать ящики и поклажу на землю. Телохранитель и водитель Натали сеньор Гонсалес что-то недобро бурчал себе под нос и жестами указывал людям Хосе какие ящики нужны именно ему. Все были заняты делом.

Натали вместе с дочкой Марией и Демьяном подошла к краю плантации, где их с улыбкой уже поджидал какой-то местный фермер. Возможно он даже был главным бригадиром сегодняшней смены крестьян, которые копошились между растениями, срезая какие-то листики и складывая их в огромные плетеные корзины.

Стевия оказалась невысоким растением, чьи густые кустики с мелкими, но толстыми листочками аккуратными рядами заполняли обширное поле. Натали сорвала небольшую веточку и разделив на две части, одну отдала дочке, а вторую протянула Демьяну:

— Попробуйте, Дэмиан, я думаю, что вам понравится. Местные индейцы называют эти кусты ка-хэ, что означает «сладкая трава». Но в Европе ее почему-то принято называть стевия. Местные жители кладут ее листья в чай вместо сахара.

— Действительно, очень приятный вкус, — ответил Демьян, разжевывая мягкие листики. Ему растение чем-то напомнило мяту, хотя не было таким ароматным.

— Считается, что оно крайне полезно для желудка. Но все же главная ценность — это сладость.

— Да, это сразу чувствуется.

— Особенность в том, что как и лакрица, стевия почти не влияет на уровень глюкозы в крови, а значит очень востребована больными сахарным диабетом. Мы недавно стали выращивать это растение, но Энрике делает очень большую ставку на этот вид сырья для фармацевтики. На этом порошке можно будет иметь маржу не менее пятисот процентов, а это хорошая прибыль.

— Ничего себе. Пятьсот процентов?! А спрос есть?

— Да, и очень большой. Как ни странно, сахарозаменитель из стевии очень популярен в Азии, Японии, Китае, и во многих европейских странах. Им подслащивают соки, безалкогольные напитки, мороженое, жевательную резинку — одним словом речь идет о промышленных масштабах применения. И что важно, — Натали сделала паузу, внимательно разжевывая свой листочек растения, — сахара стевии не разрушаются при нагревании, а значит ее можно использовать в кондитерских изделиях, выпечке, и даже на мясном производстве. Вы не поверите, но стевия снижает соленость применяемой натриевой соли, а это очень важная особенность для всех производителей маринадов и маринованных овощей. В ближайшие годы в пищевой отрасли произойдет настоящий бум перехода на стевию. В США кстати, с прошлого года всех военных кормят только продуктами с высоким содержанием стевии, потому что считается, что она хорошо очищает сосуды крови и препятствует развитию многих болезней. Энрике очень правильно рассчитал, сделав ставку на плантации этой многолетней травы.

— Звучит просто фантастически, можно забыть про все остальное и заниматься только этим супер-продуктом! А что растет она исключительно здесь в горах?

— Стевию сейчас выращивают в самых разных уголках земного шара, но ее родина конечно здесь. Сильная солнечная радиация, горный воздух, дожди и влажная почва — вот что нужно этому растению. Конечно, именно здесь листья получаются с таким насыщенным сладким вкусом.

Натали сорвала еще одну веточку и стала внимательно разглядывать прожилки на ее листиках. Демьяну показалось, что Натали разбирается в растениях не хуже штатного агронома. Вне всякого сомнения у этой женщины был незаурядный ум и способности.

— Я кстати где-то читала, что ваш известный ботаник Вавилов когда-то давно был здесь в экспедиции, и был так поражен этим растением, что увез в СССР много образцов этой травы. Правда потом у вас была вторая мировая война, так что я думаю те образцы давно погибли. Зато это дает шанс неплохо продавать порошок стевии в России сейчас. Подумайте над этим, Дэмиан.

— Хорошо, я подумаю, — Демьян уже привык к тому, что Натали хоть и в мягкой форме, но все же ставит ему конкретные задачи, о исполнении которых потом также мягко, но неукоснительно спрашивает.

Место, где они сейчас находились, действительно было расположено в живописном каньоне. Несмотря на прохладный горный воздух, Демьян Петрович невольно любовался пейзажем. С горного хребта к плантациям стевии опускались несколько скалистых гряд, которые очень контрастно смотрелись темным пятном на фоне прозрачного голубого неба. Чуть ниже пышным зеленым пятном уходили вдаль ровные ряды молодых кустиков стевии. Интересно было наблюдать как заметно здесь проявляла себя перспектива — параллельные вблизи, линии зеленых кустов по мере удаления начинали сходится в одну точку где-то ближе к самому горизонту. А еще ближе, буквально в нескольких десятках метров от того места где остановились их машины, бежал неглубокий прозрачный ручей. После ночного дождя он бурлил и радостно искрился на солнце. Приближаясь к краю равнины, ручей становился все шире, разветвляясь на несколько потоков и огибая красивые темные камни. Дальше вода срывалась вниз метров на двадцать, где на небольшом уступе среди острых камней было расположено крохотное озерцо с кристально чистой водой, покрытой белой пеной от падающей сверху воды. Эта вода тоже перекатывалась через небольшие пороги и падала куда-то ниже, на гораздо большую глубину, откуда раздавался мерный шум водопада. Этот водяной каскад был потрясающе красив, хоть и не велик на первый взгляд.

Натали продолжила свою мысль:

— Послушайте, Дэмиан.. — начала она медленно, словно пыталась одновременно говорить об одном, а мыслить о чем-то другом, совершенно далеком отсюда.

— Секунду! — взгляд Демьяна случайно скользнул вдоль водной глади в направлении перекатов.

В тот же миг, бесцеремонно оттолкнув Натали в сторону, Демьян резко побежал к водопаду. Маленькая Мария, которая все время крутилась около ног матери, вдруг неожиданно оказалась на краю водопада, пытаясь дотянуться крохотной ручонкой до какого-то предмета в воде. На бегу Демьян видел, как течение потянуло девочку за собой, как только та ступила в воду.

— Мама! — заплакала девочка, пытаясь сопротивляться течению, которое неумолимо сносило ее к самой кромке.

Оставались считанные секунды до того момента когда течение повалит девчушку и унесет ее в потоке с обрыва. Девочка беспомощно протянула руки в сторону лежавшей на земле Натали:

— Мама! — вновь тихо прокричала она и беспомощно протянули руки.

Выкладываясь изо всех сил, Демьян несся навстречу протянутой руке девочки. В его висках сильно пульсировал адреналин, а время растянулось в один долгий миг и перестало существовать. Он слышал свое тяжелое дыхание, которое с огромной частотой выбрасывало воздух из его легких, и четкий звук своих ботинок, которые впечатывались на немыслимой скорости в неровную и скользкую скалистую поверхность.

В тот миг когда ноги девочки подкосились, она была уже на самом краю обрыва. Демьян сначала бежал вдоль ручья, а потом резко в три огромных шага прыгнул в холодную воду. Сотни брызг взлетели вверх когда его массивные ноги на ходу врезались в стремительно бегущую жидкость. Он почувствовал как горный поток, который поначалу казался таким невинным, на самом деле обладает огромной силой, которая лишь увеличивалась по мере того, как он бежал к кромке обрыва.

Вода наконец сбила ребенка с ног, и Демьян