Отцу удалось выяснить, что Альбин мар-Говин сгинул в Бездне Исконных навечно. И они не собирались его оттуда отпускать. Кто знает, кто мог сказать с уверенностью теперь, как прошёл бы тот ритуал в старом храме, не вмешайся Маэль и другие мужчины. Позволили бы Исконные совершить всё, что он собирался? И приняли бы его, как Истинного короля, если бы всё задуманное ему удалось? Но сейчас, как рассказал мне Тивадар, они были твёрдо намерены наказать его за всё, что он хотел провернуть. Игры с Исконными опасны — потому что никогда не знаешь, какова будет их воля в итоге. Ведь они строгие родители, способные как помогать, так и карать — с одинаковым спокойствием и величием.

— У тебя холодная ладонь, — Маэль повернулся ко мне, ожидая начала ритуала. — Не бойся. Что скажут Исконные — неважно. Но они точно Артесу не навредят.

— Как тут можно не беспокоиться? — я вздохнула, невыносимо сильно желая сейчас коснуться сына, который стоял впереди, спиной к нам — под присмотром двух молодых служителей.

Его маленькая спина была напряжена, он порой принимался озираться, но всё же хранил удивительное для ребёнка спокойствие. Наверное, потому что перед началом Маэль поговорил с ним о чём-то серьёзно — не рассказав мне после, о чём. По-мужски — это единственное, что он обозначил. Но наш сын сейчас вёл себя и правда, как маленький мужчина — стойко — хоть ему было явно страшновато.

Старший служитель Базиль наконец вышел из затенённой арки у алтаря. Его торжественно украшенные красной вышивкой и тесьмой одежды тихо шелестели. Огненный взгляд прожигал каждого, на ком останавливался. Он уже выпил некий особый эликсир — и его тело понемногу менялось, но не окончательно: просто разрасталось, становилось мощнее. Над головой витыми дугами выросли рога. Я с трудом подавила всплеск тревоги, подумав, что будет, когда он подойдёт близко к Артёму. Такой огромный и жутковатый — даже на мой взгляд.

Служитель и правда встал перед ним, склонив голову, опустив тяжёлый взгляд на чуть взлохмаченную макушку мальчика. Но тот даже не дрогнул, просто посмотрел на него в ответ.

— Дай мне руку, — Базиль протянул гигантскую ладонь Артёму. Тот помедлил немного, но подал свою. — Не бойся. Будет немного больно. Но тому, кто, возможно, будет королём, будущему сильному мужчине, не должно быть страшно, верно?

Мой сын кивнул неуверенно. Служитель достал небольшой — видно, чтобы не пугал малыша — кинжал и быстрым точным движением ткнул ему палец, как будто на заборе крови на анализ. Артём тихо, почти неразличимо пискнул, но не заплакал — и я выдохнула. Кажется, всё.

Служитель уважительно улыбнулся ему и пошёл к нам.

— Кровь родителей, чьи благословения упали на него при рождении, тоже должны стать ближе к Исконным.

Я подала ему свою руку — Базиль провёл по ладони одной стороной обоюдоострого лезвия. По ладони Маэля затем — другой. После чего величаво прошествовал к чаше, наполненной уже знакомой мне жижей, похожей на прозрачный кисель.

— Мы обращаемся ко всем семидесяти двум Исконным, к королю Баалу во главе их. Чтобы приняли они в наш мир мальчика, который родился не здесь, но который является частью его. И мы просим сказать, какова будет судьба его. Готовы ли они, как придёт срок инициации, решить, годится ли он в Истинные короли.

Я сглотнула липкую горечь, мечтая уже, чтобы это всё поскорее закончилось. Маэль сжал мою руку ещё чуть крепче — и невольно захотелось посмотреть на него. Его профиль, такой притягательный, аристократичный, был ярко очерчен каймой света, что лилися от факелов и огней, разожжённых в круглых жаровнях вокруг алтаря. Его волосы горели яркими завитками, и их хотелось коснуться. С каждым днём я всё больше замечала, что мой сын и правда похож на него. Как не видела раньше? Может, тогда все ответы пришли бы ко мне гораздо быстрее.

Тем временем служитель опустил окрашенный кровью клинок в чашу — и почти в тот же миг меня куда-то выбросило из храма. В какую-то другую реальность. Я пошарила рядом с собой, потеряв руку Маэля, но не нашла её. Спина тут же покрылась холодным потом. Я огляделась во мраке, едва разбавленном светом — таким далёким, что даже было непонятно, откуда он исходит.

И тут навстречу мне выплыла огромная рогатая фигура, словно бы укрытая широким плащом, скрывающим все очертания тела. Но незнакомец взмахнул руками, сбрасывая с них покров — и я едва не икнула от того, какие они огромные, мощные, как две дубины. Что-то звякнуло — похоже на звук соприкоснувшихся пластинок доспеха или крепления оружия. И тут же там, где была голова демона, вспыхнули две раскалённые жаровни глаз.

— Я рад снова видеть тебя, Фрагана шан-Вар, — прогудел невероятно густой голос. — Думал, ты потеряна для Керальсага. След твоего отражения был слишком слаб. И мы думали, что ты сломлена.

— Видимо, всё было гораздо сложнее, — ответила я, едва шевеля губами.

Баал — это был, кажется, именно он — качнул огромной рогатой головой. По его плечам перетекли длинные пряди волос. И только тогда я заметила, как всё яснее очерчивается за ним ряд других фигур. Более высоких — семидесяти одного демона. А за ними — тьма их бесчисленных легионов.

— Мы ждали. Тебя и твоего сына. Я вижу его. Маленький, но сильный огонь. В нём есть всё, что делает нас — нами. Даже та часть человеческой крови, что досталась ему от отца — она лишь придаёт особый вкус его будущей мощи, — он помолчал, словно бы смакуя. — Да… Именно…

— Что вы хотите сказать, ваше величество? — наверное, именно так следовало обращаться к королю Баалу.

— Сказать точно мы сможем только после того, как все его благословения проявятся. Когда его кровь и тело станут настолько сильными, чтобы выдержать тот груз, что может на них свалиться. Но уже сейчас… Сейчас я чувствую давно позабытое. То, что мы уже не надеялись увидеть ни в ком из вас.

— Потому вы уже думали о том, чтобы уничтожить этот мир? Вы уже начали, верно?

— Ты про извержение Легензеда, дитя? — демон тихо, раскатисто рассмеялся. — Кто знает, чем это всё обернулось бы. Я не хочу пугать тебя, но это было предупреждением — верно. Но теперь нам всем можно надеяться, что оно не повторится. Но ты и твой муж должны воспитать своего сына будущим королём. Это зависит только от вас.

И только я задумалась над его словами, как моргнула — и вновь оказалась в храме, наполненном светом огней, теперь почти невыносимо ярких, и взбудораженным гулом голосов.

— Фрагана? — окликнул меня Маэль, за руку подтягивая ближе к себе. — Ты слышала?

Я сосредоточила рассеянный взгляд на его лице.

— Я слышала, да, — выдохнула с трудом, словно ещё не до конца перенеслась сюда.

— Возможно, Артес будет королём. Исконные приняли его!

Он улыбался, слегка растерянно и счастливо. Я видела сейчас только его, а душой чувствовала сына и видела его отражение в глазах мужа. Вздрогнула слегка, когда в мою юбку вцепились крепкие пальчики.

— Всё закончилось, мама? — окликнул меня Артём. Или Артес — всё же так называть его мне ещё нужно привыкнуть.