И они сделали выбор…

Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между старшими и младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.

Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.

Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой империи.

Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.

Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов легкие и острые, словно бритва. Расчет делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришел к неутешительному выводу, что такая мне не знакома.

Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само — клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.

Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.

Да он просто играет!

Ярость — плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.

— Неплохо, ваше величество.

Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.

— Когда-нибудь я смогу вас победить. — Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.

— Надеюсь, это будет только тренировочный бой, — кивнул Артис.

Я посмотрел на эльфа: во взгляде холодных голубых глаз не было и тени насмешки. Он искренне надеялся на то, что нам не придется скрестить оружия в настоящем бою.

— Я тоже на это надеюсь, — честно признался я…

…Хоть и не рассчитываю.

За те несколько дней, что мы были знакомы с Артисом, этот эльф заслужил мое уважение, даже восхищение.

Проклятье Падшему! Уважать ЭЛЬФА?! Не думал, что доживу до такого момента. Хотя нет… Я восхищался Артисом с самого детства. Передо мной была живая легенда войны с драконами. О его приключениях ходило множество слухов и сплетен. И теперь я мог с уверенностью утверждать: большая часть из них — правда.

А еще — он отец Эйвилин! Мысли о ней не давали мне покоя. Принцесса эльфов и король полукровок. Если кто-то узнает — это может стать началом новой бойни. Значит, нужно сжать зубы и сделать вид, что ничего не было.

Интересы короны превыше всего… Совести… Любви…

— Дерутся?! Я должен это видеть!

Шум из коридора известил о приближении Бальдора.

— Леди Весмина, мое почтение, — коротко поздоровался он с эльфийкой и приветственно кивнул мне и Артису. — А, проклятье! Я пропустил все самое интересное! Леклис, не хочешь скрестить оружие со мной?

— В другой раз, Бальдор, — отрицательно покачал я головой. — Много дел. Думаю, лорд Артис составит тебе компанию.

— С ним сражаться неинтересно! — насупился гном.

— Это почему? — удивился Артис.

— Ты всегда побеждаешь.

Сославшись на неотложные дела, я ушел.

* * *

Поднявшись по винтовой лестнице, Мезамир вошел к себе в башню. Боевой шест Тигров занял достойное место в его коллекции. Вампир вспомнил, как упорно сопротивлялся хранитель арсенала его попыткам взять себе это прекрасное оружие: визжал, спорил и пугал, грозился позвать Леклиса, чтобы тот убедился в нахальном поведении вампира. И лишь когда Мезамир одной рукой поднял хранителя в воздух, ухватив за ворот камзола, тот успокоился и позволил забрать шест.

Решив привести в порядок свой личный арсенал, Мезамир пару минут вынимал из складок одежды свои метательные ножи. Взяв один из них, он разрезал себе палец и смочил все лезвия кровью. Сталь впитала кровь вампира, словно сухая тряпка.

«Яд вампиров… — усмехнулся он. — Каких только глупостей о нас не придумывают!»

Зачаровав оружие, вампир задумчиво прошелся по комнате, решая, чем бы заняться. Ему было скучно. Заданий Леклис не давал, а бесконечные тренировки с оружием надоели.

Осторожный стук в дверь отвлек его от невеселых мыслей. Стук повторился. Мезамир прекрасно знал, что это один из слуг, но не хотел показывать, что находится у себя. Была середина недели. Именно сегодня ему должны принести свежую пищу. Вампиры едят то же, что и обычные люди, полукровки, эльфы, но их магия требовала совершенно иной пищи — той, из-за которой их и прозвали вампирами.

Слуга осторожно открыл дверь и испуганно осмотрел комнату. Не найдя никого, он облегченно перевел дух. Ему и в голову не пришло посмотреть наверх. А зря. Зацепившись ногами за балку и вися вниз головой, словно летучая мышь, Мезамир лениво наблюдал за его действиями. Стоило слуге пройти в центр комнаты, как вампир бесшумно приземлился за его спиной.

Все же слуга что-то почувствовал и обернулся — вампир одарил его своей излюбленной улыбкой.

— Какие-то они маленькие. Я могу и не наесться… — покосился Мезамир на корзинку в руках слуги с двумя живыми кроликами.

Слуга побледнел. Оставив корзинку на полу и обогнув вампира, он принялся тихо пятиться к двери.

— Стой! — грозно окликнул его Мезамир.

Слуга стал белее полотна, его била заметная нервная дрожь. Похоже, он уже мысленно попрощался с жизнью.

— Спасибо, — усмехнулся вампир.

Дверь хлопнула, раздались торопливые шаги на лестнице, перешедшие в шум падающего тела, стон и тихие проклятия в его адрес. Мезамир подавил в себе стойкое желание выйти и немного проучить наглеца: на сегодня с него хватит.

Закрыв дверь на засов — вампир не хотел, чтобы кто-то подсмотрел за его трапезой, — он взял корзинку с кроликами. Зверьки смотрели с испугом и обреченностью, безошибочным животным чутьем угадывая в нем хищника.

Раздался осторожный стук в дверь. «Кого там принесла нелегкая?!» — Вампир поставил корзинку на окно и подошел к двери. Открыл ее и замер от удивления.