Он попытался обнять ее и прижать к груди, но Криста решительно отступила назад.

– Иди сюда, милая, – уговаривал он ее.

– Просто уходи, Нэш. Я очень расстроена и предпочитаю справиться с этим одна, если ты не возражаешь.

– Я никуда не уйду, – ласково, но твердо произнес он. – Нам нужно поговорить, и о многом. К твоему сведению, я польщен, что ты была от меня без ума.

– Я не просто была от тебя без ума, идиот, – ткнула его кулаком в грудь Криста. – Это была любовь, первая любовь, а ты все испортил!

Когда Криста замахнулась, Нэш воспользовался этим и, схватив ее за руку, притянул к себе. Казалось, именно этого она хотела меньше всего. Вот незадача. Ведь Нэш так хотел сейчас, чтобы Криста находилась не где-нибудь, а именно в его объятиях. Кроме того, Нэш всегда приносил себя в жертву ради других. А сейчас он собирался подумать о себе и о том, чего хочет он. Он жаждал провести хотя бы одну ночь с Кристой так, чтобы ничто не стояло между ними. Он мечтал, чтобы никто не мешал им, чтобы они были только вдвоем.

Криста почувствовала, как предательски задрожало ее тело, едва она оказалась в объятиях Нэша. Она перестала сопротивляться, когда он прижал ее к своей сильной груди.

– Ты просто никак не можешь понять, Нэш, – прерывающимся голосом сказала она, подняв к нему свое покрасневшее лицо. – С одной стороны, все изменилось, но с другой – все осталось по-прежнему. Я не в состоянии ничего сделать с собой: как я любила тебя тогда, так и продолжаю любить сейчас…

Не успели эти слова слететь с языка Кристы, как она сразу же пожалела о них.

Вот что происходит, когда ты начинаешь паниковать. Опрометчивые слова льются потоком против твоего желания.

Теперь Кристе придется переживать унизительные последствия своего невольного признания. А такая уязвимость может разбить и менее хрупкое сердце, чем у нее.

– Ты любишь меня? – хрипло переспросил он, глядя на нее таким пристальным взглядом, словно пытался проникнуть в самую ее душу. – Почему?

– Не знаю. – Криста отвернулась и шмыгнула носом. – Я в панике. Я даже не понимаю, что говорю. Отнесись к этому, как к женской истерике. Потом я, возможно, начну жаловаться на жизнь.

Улыбаясь, Нэш приподнял пальцами ее подбородок, заставляя взглянуть в свои янтарные глаза.

– Почему ты думаешь, что любишь меня, Мари Криста?

– Что за дурацкий вопрос? – Девушка попыталась отвернуться, но Нэш хоть и нежно, но твердо держал ее подбородок, не давая Кристе возможности опустить глаза.

– Это честный вопрос, который заслуживает откровенного ответа. – Ласково улыбаясь, он пристально смотрел в зеленые глаза Кристы. – Что я такого сделал, чтобы заслужить твою любовь? Я отвернулся от тебя, когда ты пыталась предостеречь меня в отношении Леви. Ты оказалась права, сама знаешь. А я даже не извинился за то, что принял тогда его сторону. Но сейчас я прошу прощения, мне чертовски жаль, что я себя так паршиво вел. Меня не оказалось рядом с тобой, когда Хейвуд рыскал по твоему дому, напугав тебя до смерти. Я даже не сумел как следует заняться с тобой любовью. Я имею в виду так, как заслуживает женщина, подобная тебе. И я даже не додумался принести тебе цветы, чтобы подбодрить тебя. Так за что же ты меня любишь?

– За всякое, – умудрилась произнести Криста так, что ее голос не дрожал. – За то, например, чего у меня никогда не было с Джонатаном. За моральную поддержку в критические моменты, как, например, сегодня, когда я уже почти совсем свихнулась, а ты мне напомнил, что самое худшее осталось позади и что я прекрасно справлюсь и с остальным. За то, как ты стоял неподалеку, когда шериф допрашивал меня, – просто на случай, если бы ты мне понадобился. За то, как ты обошелся с Джонатаном за его ложь, когда казалось, что он сможет улизнуть, свалив всю вину на меня. – Криста немного расслабилась и улыбнулась. – За то, как ты пришел выручать меня в салун «Паршивая собака». За то, как ты подал мне стакан вина, когда я стояла под душем. За то, что ты догадался принести мне ужин, поскольку сама я устала так, что не смогла бы его себе приготовить. И даже за то, как ты подстрекал меня сегодня в машине, пока я не выпустила пар. Ты предложил себя в качестве козла отпущения. А еще этот твой своеобразный юмор!

Нэш погладил Кристу по спине, чувствуя, как доверчиво она прижалась к нему. Он был просто счастлив, что ему удалось хотя бы что-то сделать правильно – ради Кристы.

– Ты заслуживаешь того, чтобы весь мир лежал у твоих ног, – пробормотал он. – И мне так хотелось бы подарить его тебе.

– Мне не нужен весь мир, я хочу только одного… – Слава Богу! Хоть немного благоразумия у нее все же осталось, если она закрыла рот прежде, чем стала умолять его о любви.

– Чего ты хочешь, Криста? – прошептал он и, взяв ее лицо в свои огромные ладони, потянулся к ее мягким, как лепестки розы, губам.

– Мне будет достаточно знать, что беззаботный, но ласковый молодой ковбой, который украл когда-то сердце у одной девочки и своей улыбкой сделал ее мир ярким и красочным, – что этот ковбой будет принадлежать мне хотя бы на одну ночь.

Только ради Мари Кристы Нэш вернется назад, в то время, когда целый мир мечтаний все еще лежал перед ним как на ладони. Он разбудит в себе ту часть души, которая оставалась живой, которую не задели тяжелая жизнь и непосильное чувство ответственности. Он будет с ней таким, каким Криста знала его много лет назад. Ему хотелось стать для нее лихим рыцарем на коне, который развлекает ее днем и исполняет сокровенные девичьи желания темной ночью.

Нэш нежно прильнул к губам Кристы. Ощущая близость ее тела, Нэш испытывал страстное желание, но сдерживал его. Он собирался заняться любовью с Кристой медленно, не торопясь, даже если это и окончательно убьет его. Ему хотелось отдать ей себя так, как он никогда до этого не делал ни с одной женщиной.

Впервые за долгие пять лет он выбрался наружу из своей раковины, которую сам построил для себя. Ради Кристы он станет таким, каким был целую вечность назад.

Эта грустная, одинокая маленькая девочка получит настоящую любовь – чистую, сладкую, исполняющую все желания.

– Ты знаешь, где мы, Мари Криста? – улыбнулся Нэш, медленно отрывая губы от ее рта.

– В моей спальне, – шепотом произнесла Криста, закрыв глаза, все еще находясь под магическим воздействием его поцелуя.

– Мы в Канима – волшебном месте, где нет времени и пространства, – сказал Нэш, стирая кончиками пальцев следы слез с ее лица.

Он улыбнулся, и Криста увидела, как разглаживаются морщины и складки на его лице, оставленные тяжелой жизнью. Знакомая усмешка, когда янтарные глаза Нэша начинали блестеть, словно золотой самородок, перенесла Кристу назад в тот день, когда она упала на землю лицом вниз, а потом подняла взгляд и увидела красивого ковбоя, склонившегося над ней. Дорогие воспоминания приоткрыли окно в прошлое, предлагая воплотить в жизнь самые яркие ее обещания.