Да и выстрелы. Не используют темные эльфы луков, предпочитая более сложную механику арбалета. Особенно их малые вариации, способные поместиться под плащ для незаметного ношения. А прилетевшие из леса стрелы явно выпущены из лука. Да и характерно белое оперение, очень редко используется кем-то другим, кроме…

Мои размышления прерывает показавшаяся из-за стволов сальков пара. Как чужеродно смотрятся эти знакомые силуэты так далеко от сельвы. Плавно, едва касаясь земли, скользят высокие эльфы, направляясь к выжившим дроу. Не для того чтобы добить, наоборот, предложить помощь. А за их спинами пружинистой, несколько дерганой в сравнении со своими светлыми сородичами, походкой шествует темный маг.

Обычный на вид представитель своей расы. Невысокий, мне по грудь, альбинос с обсидианово-черной кожей. Наверняка у него красные глаза, но это не различить с такого расстояния. И только рисунок ауры выдает его. Флакссард до'Уорн его имя. Главный маг великого дома Ллос. Самого жестокого, могучего и консервативного дома Хладного леса. Третий в табели «о рангах могущества» среди темных ушастиков.

Слаагеш дергает за рукав, жестами показывая: «Пора делать ноги, шеф!» Но мои планы уже иные. Отказываться от подарка судьбы — это глупо.

— Вставай, пошли. — В подтверждение своих слов выпрямляюсь в полный рост.

— Но!.. — Гоблин не понимает, но как ученику ему это и необязательно.

— Это приказ! — Не вяжется мой строгий тон с не покидающей лицо улыбкой.

Развожу руки в стороны, показывая открытые ладони — универсальный знак добрых намерений. Спокойным шагом спускаюсь с холма. Юный шаман идет след в след, прячась за мной. С одной стороны, прикрываться учителем, наверно, плохо, но с другой очень разумно.

Удивление дроу на наше появление вполне понятно. А вот спокойная реакция подпоясанных луками — это меня настораживает. Взмах руки и короткая команда: «Это свой!» — и дроу опускают оружие, а Флакссард приглушает магические щиты. А старый мой знакомец идет навстречу.

— Мае govannen, Даг!

— Vedui, Еарн, — кланяюсь сперва старшему, — Туронт, — а затем старшине.

— Что тут происходит, кто этот человек, галакт?

Ого, за время, прошедшее с момента нашего расставания, Еарн стремительно взлетел по карьерной лестнице. Надо же «галакт» — второе или третье лицо в иерархической военной структуре зеленых эльфов. А какой именно, зависит от приставки: «С» — стратег или «Т» — тактик. Но так как подошедший к нам великий темный опустил эту деталь, я пока в неведении.

— И вам мое приветствие! — До'Уорн не вежлив, не дело обращаться в третьем лице, когда я стою рядом.

— Здрасти! — в голосе мага просто прорва сарказма. — Еарн, кто этот клоун?

— Представляется он Эх Даг Ором, мы встречались раньше. — Бывший полковник пожимает плечами, давая понять, что большей информацией не обладает.

— И? — Великий едва сдерживается, чтобы не впасть в гнев. Темные вообще падки на быстрые перемены настроения.

— Фла, отстань от меня, а! — Ого, так могут разговаривать только очень старые знакомые. — На, сам разбирайся! — Достает из внутреннего кармана сложенный листок тростниковой бумаги. — Читай.

— Я правильно узнаю, — глаза темного готовы выпрыгнуть из орбит, — это почерк Аури? — Еарн утвердительно машет рукой. — Как-то я погорячился. — И уже обращаясь ко мне: — Прошу простить меня за излишнюю резкость. — Изящный и совсем не наигранный полупоклон. — Не может быть клоуном тот, за кого просит любовь всей моей жизни. — Шуткой он пытается скрыть, что сказанное им правда. Но по мимике Еарна я успеваю понять: Флакссард искренен в своих словах. — Эх Даг Ор, можете всецело располагать мной!

Э-э-э, хоть бы краем глаза взглянуть на текст записки, что он там прочел-то?

— Что ты тут делаешь? — отведя меня под локоток в сторону, на ухо шипит галакт.

— Ты был не удивлен, увидев меня. С чего этот вопрос?

Прижать себя в диалоге — значит уступить инициативу, а я сам нахожусь в некотором шоке от подобной встречи.

— Да что происходит?! — Еарн постукивает пальцами по бедру. У светлых эльфов это почти аналог человеческого хватания себя за волосы. — Фла, отдай записку. Отдай, я тебе говорю! — Великий маг явно не желает расставаться с листочком. — Так, — Еарн вот-вот выйдет из себя, — отпусти лист сейчас же! Я его тебе потом отдам. — Замечая проскользнувшую на лице темного неуверенность, дожимает: — Подарю даже, навсегда! — Это возымело свое действие. — Теперь ты читай. — Протягивает записку мне.

Тяжело передать суть, изложенную всего двумя предложениями. Эльфийский язык изобилует словами, имеющими до десятка разных оттенков и интерпретаций. А их сочетания… Но общий смысл, был ясен: «При встрече с Дагом помоги ему. Это личная просьба, сделай это для меня». И витиеватый рисунок лиловой лилии вместо подписи. Пара строк, написанных женской рукой, но от них веет тем, во что я не верю, веет предназначением и судьбой. Что ты увидела за недоступным другим горизонтом, Видящая? Но бумага не умеет говорить, оставляя мой вопрос без ответа. Возвращаю сложенный вдвое листок галакту, тот немедленно передает его обратно до'Уорну.

— Я не в состоянии этого понять, Еарн. — Качаю головой и встречаю сочувствующий взгляд великого тактика.

— Гоблин с тобой? — От семиступ! Как я мог забыть об ученике! Бедный Слаагеш, окруженный дроу, застыл каменным изваянием, опасаясь даже дышать.

— Да, это мой временный ученик, — эту фразу слышит, казалось, полностью погруженный в созерцание Флакссард.

— Гоблинский шаман в ученичестве у человека? К тому же не обученного, а всего-навсего энергета?! — Маг прячет свою «прелесть», а точнее — письмо, написанное любимой рукой, в ближний к сердцу карман. — Я хочу слышать эту историю!

— Верховный маг дома Ллос, — Ист переходит на официальный тон, — а не кажется ли вам, как одному из лучших аналитиков мира… — Что, вот так, без иронии? И резко повышая голос: —…что нам пора убраться отсюда подальше! И по возможности скрыть произошедшую тут бойню!

«Скрыть» в понятии дроу оказалось сложить все тела в кучу как своих, так и чужих. Помародерствовать, вытащив все отдаленно ценное из карманов и кошелей. А затем испепелить, оставляя только уносящийся в пустоши пепел. По мне так чрезмерно кардинальное решение.

Согласием ответил на вопрос, последую ли я за бывшим полковником и его знакомыми. Пару минут потратил на то, чтобы вывести ученика из ступора и предоставить тому выбор. Уходить, получив лапку-знак прямо сейчас, или следовать за мной, пока я не решу иное. Слаагеш размышлял недолго, выбрав второй вариант, жажда приключений и любопытство перебороли страх.

Хладный лес — непривычно это место взору человека. Не готово даже сознание воспринять то, что видят глаза. Слишком иначе выглядит он от того, что мы представляем о лесах. В нем почти нет травы, зато в обилии круглый год растут различные виды грибов, но даже самый опытный грибник вам не скажет, съедобны они или нет, если он, конечно, не дроу. Полумрак напоминает о сказках далекого детства, о тех ужасных местах, где живут лешие и баба-яга, а мягко проминающийся под ногами мох легко гасит звуки шагов. Лес молчалив, тих, зловещ и безжизнен. Но, конечно, первое впечатление обманчиво, просто надо уметь замечать. Тут не увидишь белку, лису или зайца, зато легко можешь запутаться в ловушке гигантского паука размером с голову. Или, поверив в надежность почвы, провалиться в вырытую корневым львом яму. Да и не все стволы сальков безопасны, некоторые облюбовали те, кого называют дриадами. Но это не привычные по сказкам Земли создания, а злобные духи, готовые усыпить путника у дерева и питаться его снами. И многое-многое другое, чего не встретишь больше нигде в этом мире.