Вайолет где-то читала, что в процессе формирования человеческой цивилизации люди часто пользовались ритуалами, чтобы изменить направление мышления – например для того, чтобы свыкнуться со сменой общественной иерархии или же для получения духовной поддержки. Возможно, сожжение записки стало для нее ритуалом, важным и нужным для освобождения.

Когда на следующий день она встретилась с братом, он похвалил ее за то, что она наконец освободилась. Она отлично знала, что Ау Сиу-Ман и для него была гвоздем в ботинке – просто он этого не показывал, потому что ему надо было оставаться сильным, ведь он ее единственная опора.

«Все так, как я тебе говорил, – ты должна научиться быть более эгоистичной, – наставлял он. – Нарасти кожу потолще. Мы живем в жестоком обществе, и на любого, кто выкажет свою слабость, безжалостно нападут. Это девчонка Ау умерла не из-за тебя. Если мы все начнем прыгать из окон, когда про нас кто-то напишет пару слов, то будут тысячи самоубийств каждый день. Она умерла потому, что не была достаточно сильной. Только так она смогла уйти от стресса этого нелепого общества».

Логика этих слов казалась Вайолет извращенной, но ей становилось легче.

Взяв со стола стакан с водой, она чуть было не облила табель, полученный накануне. Ее оценки в этом семестре были не слишком хороши: она опустилась с тринадцатого места в классе по успеваемости на семнадцатое, и это было понятно, если учесть, что в последнее время ей было трудно сосредоточиться на учебе. Вайолет теперь не так переживала насчет отметок. В прошлом году она была лучшей в классе, и хотя отец никогда на нее не давил, она всегда сама заставляла себя учиться как можно более усердно. Мать ушла от отца, когда Вайолет училась в начальной школе, и тогда она сказала себе: вот стану лучшей ученицей в школе, и мама сразу вернется. Она ошибочно полагала, что если будет хорошо учиться, то родители, может быть, станут обращать на нее внимание. Даже тогда, когда Вайолет повзрослела и стала понимать, что это не более чем фантазия, она уже не могла остановить запущенный ею и неустанно вращающийся маховик. Давление, которое она обрушила на себя, пожирало ее изнутри. Она едва дышала.

В итоге брат сумел помочь ей переориентироваться в жизни, и ее, что называется, отпустило.

А когда в голове у Вайолет прояснилось, она возблагодарила судьбу за то, что ей, в отличие от других школьников, не надо отчитываться перед родителями. Отец к ее учебе был совершенно равнодушен – он не вознаграждал ее за успехи и не ругал за неудачи. Вот теперь он уехал в очередную деловую поездку, и за два дня даже ни разу не позвонил домой.

Пинг! Стоило Вайолет подумать об отце, как на экране смартфона появилось сообщение:

Это был какой-то глюк. Библиотека закрылась на лето, и система не должна была рассылать никаких сообщений. Кроме того, Вайолет точно знала, что никаких несданных книг за ней не числится. Мало этого: сообщение выглядело в точности как все подобные уведомления, но вместо названий книг в нем значились бессмысленные сочетания значков и цифр.

Вайолет кликнула ссылку. Открылось окно браузера, но довольно долгое время ничего не загружалось. Примерно через двадцать секунд она оказалась на домашней странице школы Еноха.

«Может быть, команда технического обеспечения проводит профилактические работы?» – подумала она. На днях из-за какого-то сбоя в системе чуть было не пропали введенные в базу результаты экзаменов, но учителям удалось все восстановить.

Она перешла на страницу библиотеки и вошла в свой аккаунт. Ясное дело, ее электронный абонемент был чист. Тогда она заглянула на школьный форум, чтобы посмотреть, не случилось ли чего-то подобного с кем-нибудь еще.

Это было самое первое, что попалось Вайолет на глаза. Пост появился вчера вечером, а всего постов на эту тему было четыре, и все писали о том, что им пришли странные уведомления вроде того, какое получила она. Вайолет перестала переживать. Решила начать свой день с похода в ближайший торговый центр Лок Фу Плейс, чтобы купить новые книги. Но прежде чем выйти из программы, она по привычке нажала «Вернуться на главную страницу». И увидела слова, которые ее сильно встревожили: «Что произошло вчера».

Хотя за этими словами с виду ничего особенного не крылось, от волнения у Вайолет сдавило грудь, и она встревоженно кликнула тему, чтобы увидеть обсуждение.

И всё. Вайолет подумала, что это мог написать какой-нибудь школьный сплетник. Что-то услышал и решил разузнать больше. Обычно модераторы быстро стирали подобные публикации, но, может быть, сейчас процесс мониторила служба технической поддержки, а не модераторы. Может быть, просто пока никто не заметил этого поста, однако он провисел достаточно долго, и разговор завязался:

Дискуссионные группы модерировались старостами классов, но за этим форумом наблюдали учителя, отвечавшие за работу библиотеки. Взрослые в целом медленнее реагировали на то, что публиковалось в Интернете. Вайолет быстро пробежала глазами комментарии, и как раз в тот самый момент, когда она решила, что встревожилась зря, на глаза ей попался пост подлиннее, ближе к концу страницы.