– Уху вам сварю путнюю, а то все обещаю-обещаю, – Гусев распрягал оленей.

Горчаков помогал Гусеву, полковник, намеревавшийся после хорошей работы завалиться на полчасика придавить шконку, достал мешок с хариусами из нарты:

– Много чистить, Ефим?

– Десятка полтора хватит… – Ефим привязывал вожака, подкармливая его солью и поглаживая по шее. – Да из налимов максы[95] набери…

Горчаков достал нож и сел рядом с полковником на край нарт:

– Никак не привыкну, что нож не надо прятать…

– Точно, – согласился Василий Степаныч, – я тоже, беру в руки и озираюсь.

Они принялись чистить рыбу. Все стихло в природе, начинало темнеть, с неба падал редкий пушистый снежок. Леня зажег костер, и вокруг стало еще темнее. Каюр навтыкал подмерзших сигов и чиров мордами в снег на завтрашнюю строганину. Вскоре уха закипела в большом котле. Гусев растирал заправку из налимьей максы и рассказывал про оленей:

– У ненцев, у эвенков, у кетов маленько по-разному недоуздки крепятся, я у ненцев учился. Для грузов вот, – он ткнул в нарты, на которых сидел, – длинные нарты используют, на низких копыльях, а лыжи шире. Триста килограмм нагрузишь, те же четыре оленя и потащат. У местных все очень красиво продумано. Иной раз только и удивляешься! – Ефим замолчал, понюхал заправку и довольно посмотрел на всех.

Мужики тихие сидели вокруг огня.

– Как в пионерском лагере! – задумчиво хлюпнув забитым носом, проговорил Гринберг. – Мы в походы ходили, тоже костер…

– А ты, Георгий Николаич? – повернулся к Горчакову полковник. – Ты в лесу как дома, даже с оленями умеешь!

– Точно-точно! – с уважением закивал каюр.

– Приходилось по молодости…

– Где? – Гринберг подкладывал сучья.

– В разных местах, мне пятьдесят почти…

– Да ну?! – удивился полковник. – Думал ты постарше, Георгий Николаич… до лагеря-то в геологии работал?

– Запиши, фельдшером, – улыбнулся Горчаков.

– Про фельдшера мы знаем… Не хочешь, не говори… был бы ты настоящий фельдшер, у тебя бы спирт был! После такой рыбалки, да полкило фронтовых в баки залить! Гусев, точно у тебя нет?

Такой разговор заходил не впервые, но в этот раз каюр покосился на Гринберга:

– Ну что, начальник, достать НЗ под уху?

– Доставайте, что вы меня спрашиваете? Какой я вам начальник?

Гусев ушел в балок и вскоре вернулся с полулитровой бутылкой спирта. Поставил перед Кошкиным. Сам взял черпак и присел к котлу.

– Чур меня! – полковник осторожно взял бутылку. – Георгий Николаич, давай-ка в котелке разведем…

Разлили жирную золотую уху, у огня на широкой разделочной доске дымилась белая, разваристая гора рыбы.

– На весь лес пахнет! – полковник, затаив дыхание, разливал «божественный напиток». – Вот это денек у нас сегодня!

Разобрали посуду, полковник поднял свою:

– За свободу, ребята! За небо! – он махнул свою кружку.

И уха была хороша, и буханка из деревенской пекарни, оттаявшая у огня, казалась свежей, а местами и хрустела припекшейся корочкой.

– Вот, мне с непривычки шибануло! – радовался полковник, снова наливая спирт. – Давай, ребята, за что выпьем? За рыбалку? Скажи ты, Ефим!

– Давайте за ваших близких, кто остались там далеко! – каюр сказал негромко, в костер посматривал, выпил не торопясь. Все тоже выпили.

– Почему вы сказали, «за ваших»? У вас, что, никого нет? – спросил Леня, выпив и отдышавшись от спирта.

– Наверное, уже никого… ничего про них не знаю.

– Ты из крестьян? – спросил полковник.

– Ну, – кивнул каюр, раскуривая самокрутку от уголька. – У отца большое хозяйство было, благодаря ему я гимназию закончил в Воронеже, а потом разошелся с ним – я тогда революционер был, эксплуататоров ненавидел.

– И что же, уехал из дома?

– Уехал. Завербовался в Игарку, в школе рабочей молодежи учителем работал. Вначале Игарка веселая была, а в тридцать седьмом все руководство города арестовали, ссыльных нагнали на заводы… Я в низовья уехал, несколько лет рыбаком работал, потом охотником-промысловиком, во время войны на нас бронь была – на фронт не брали. – Гусев говорил неторопливо, просто вспоминал.

Полковник долил остатки спирта. Чокнулись, выпили молча.

– Бродяга я, а не крестьянин, уже и не охота ничего. Балок слепил и живу!

– А про своих почему ничего не знаешь? Так и не ездил?

– Ездил в 1936-м, раскулачили их. Всех увезли куда-то в Томскую область, – каюр подбросил в костер. – Я соседу – в школе вместе учились – свой адрес оставил, в Игарку приезжаю, а меня уже ищут. Стукнул сосед… я и уехал в Сопкаргу.

Помолчали, обдумывая. Полковник очнулся первым:

– Вроде и не в лагере, а и не очень-то ты вольный, Ефим! Один Леня у нас нормальный.

– Я? – Леня смотрел с нетрезвым испугом. – Я женат! У меня ребенок… но я развелся. Моя мама тоже в Москве.

– Почему развелся? – не понял полковник.

Гринберг хмуро молчал, даже головой тряхнул, не желая отвечать.

– Да говори уж, ты что, тоже беглый?! – благодушно пытал Кошкин.

– Я – нет! – быстро ответил Леня и замолчал, но потом заговорил насупленно и даже строго: – Моих друзей обвинили в заговоре! Это была провокация! Мы вместе учились в институте, у нас там ребята воевавшие были, после фронта, они не боялись обсуждать… Мы просто думали, что делать. Понимаете? Мы ждали, что после войны жизнь лучше станет, свободнее… – он посмотрел на всех твердо. – Мы говорили о культе личности. Ребят арестовали в прошлом году.

– Так вы настоящие заговорщики! Вы что же, шлепнуть его хотели? – спросил полковник заинтересованно и почти серьезно.

– Совсем нет, я же говорю, мы только обсуждали, искали пути выхода… считали, что мы как молодые специалисты обязаны помочь своей стране. Сталин – очень серьезная помеха в ее развитии. Среди нас были хорошие экономисты. За мной тоже приходили, но я тогда на «Волго-Доне» работал, канал строили, я как раз был на строительстве… – Леня разволновался и от этого еще больше захмелел, говорил сбивчиво, осматривал всех, ища сочувствия. – Мой начальник отсоветовал мне ехать в Москву. Меня почему-то там, на Дону, не искали, возможно ждали, когда вернусь… а вскоре начальник перевелся сюда, на 503-ю, и меня забрал с собой. Жена со мной развелась, иначе ее тоже могли арестовать, а у нас дочка маленькая.

– Если бы не уехал, лес уже где-нибудь валил бы! – подытожил полковник. – Получается, я из вас самый нормальный: сижу за дело – дал в морду члену военсовета фронта.