— Учитель! — радостно позвал Гу Юн, подбегая. На его лице расцвела счастливая улыбка, но стоило взгляду скользнуть по «уставшим» одеждам Цияна и в целом оценить его потрепанный внешний вид, как она тут же исчезла, а брови мальчишки поползли к переносице. — У-учитель, с вами всё хорошо? — встревоженно спросил он.

— Всё прекрасно, отвечай на вопрос, — сухо бросил Циян, не желая обсуждать пережитое с теми, перед кем не сможет проматериться.

Гу Юн вздрогнул, вытянулся как струна и кивнул.

— Мы нашли дом, но волновались и не смогли уснуть, поэтому решили дождаться вас здесь. Если наставники готовы идти, я вас провожу. — Он кивнул Ло Хэяну и встревоженно взглянул на Му Шу в его руках. Было видно, что на языке Гу Юна остался невысказанный вопрос, который он постеснялся озвучить и уступил эту возможность Фэй.

— Наставник Ло, что с моим учителем? — спросила она и поджала губы, хмуро глядя на Му Шу. Её лицо казалось каменной маской с полубездушным выражением, но Циян сразу понял по скрещенным на груди рукам, что его подруга сильно встревожена.

— Он без сознания, — бесстрастно ответил Ло Хэян, сказав очевидное, потому что его черствое сердце не умело сочувствовать. — Нужно приготовить крепкий отвар из женьшеня с сахаром и дать ему четыре пиалы. Кто-нибудь из вас умеет его варить?

— Да, я могу! — бодро ответил Гу Юн.

Ло Хэян вопросительно взглянул на Цияна и тот, если честно, не понял, что желал услышать мечник: то, что лучше Циян сам все сделает или то, что Циян не против наградить работой Гу Юна? Во благо себе лекарь выбрал второй вариант.

— Гу Юн, тогда сваришь отвар и опоишь главу пика Благородства, как только придем. Где дом, который вы нашли? — Циян взглядом пробежался по вросшим в скалу домишкам.

— Я покажу! — Гу Юн быстро развернулся и направился к правому мосту.

Ло Хэян задумчиво хмыкнул и шагнул следом за ним, обходя Фэй, что позволило ей и Цияну переглянуться, пока никто не видел.

— Я так волновалась, — одними губами произнесла она.

— Всё хорошо, — в той же неслышной манере ответил он, подходя. Циян мягко огладил ладонью плечо подруги, после чего обошел её и последовал за Ло Хэяном.

Гу Юн быстро провел их по мосту, потом по лестнице, дорожке над пропастью, тянущейся вдоль скалистой стены, еще одной лестнице и наконец финальному мосту, вдоль которого висели два скромных деревянных домика.

Заклинатели вошли в дальний, где в окнах горел свет, хотя внутри никого не было.

— Хозяева соседнего дома сдают этот для гостей, — пояснил Гу Юн, проходя по пустому коридору со светлыми стенами. — Здесь две жилые комнаты, одна трехместная, а вторая двухместная. — Он указал на нужные двери.

Ло Хэян обошел его и открыл дверь в трехместную комнату, оставив Цияна и Гу Юна в дверях, когда Фэй проскользнула следом за ним. Здесь на полу уже были разложены циновки для сна, вдоль стены сложено постельное бельё, а на небольшом столике стояли кувшин и таз для умывания.

— Мы всё подготовили. Не стали сразу застилать постели на случай, если вы вернетесь ранеными. — Гу Юн обернулся на Цияна справа от него. — Учитель, что вы пережили в том лесу? — аккуратно спросил он, стараясь не смотреть на неприглядные одежды наставника.

Циян поджал губы, наблюдая, как Ло Хэян аккуратно опускает Му Шу на циновку под внимательным присмотром Фэй, что предварительно расстелила простынку. Грудь лучшего друга размеренно вздымалась и опускалась, а выражение лица казалось спокойным и расслабленным. Казалось, Му Шу действительно просто спал, видя сладкие грезы, которые, по словам Ло Хэяна, были хуже всего, ведь они держали его в мире снов и не давали очнуться.

Перед глазами один за другим начали всплывать образы мертвых огней, черного тумана, висельников, лисицы, пауков… множества пауков. Ещё сердце заболело от потери, связанной с воспоминаниями, которые довелось увидеть внутри кокона. Не желая ни о чем из этого думать, Циян резко отвернулся и направился ко второй двери.

— Ничего необычного не произошло, просто повстречали разную нежить и убили её, — бросил он, не оборачиваясь, и открыл дверь в двухместную комнату чуть правее по коридору. — Поспеши и свари для главы Му отвар и, прежде чем ляжешь спать, проследи, чтобы он очнулся, — строго велел Циян перед тем, как скрыться с чужих глаз.

— Да, учитель, — растерянно ответил Гу Юн ему в спину.

Закрыв дверь, Циян прижался к ней спиной и вздохнул, оставшись один в небольшой комнатке. Настолько тесной, что циновки лежали почти вплотную друг к другу, а ширма для переодевания была сложена и прислонена к углу.

Отступив от двери, он прошел в смежную комнатушку, где увидел наполненную почти остывшей водой бочку. Вздрогнув, Циян начал быстрыми и рваными движениями развязывать пояс и стягивать «деревянные» одежды. Он пропрыгал на одной ноге уйму времени в попытке снять намертво прилипший к светлой штанине сапог. И, освободившись от всего, даже от заколки в волосах, не обращая внимания на температуру воды забрался в бочку.

Циян тут же нырнул с головой и закричал так, что мириады пузырей вырвались изо рта, потом вынырнул, набрал воздух и снова окунулся, крича. Повторил он это столько раз, сколько не счесть, пока эмоции не улеглись и вся грязь, прилипшая к его телу, не смылась.

Выдохнув, он примостил затылок на бортик и, тяжело дыша, уставился в пустой деревянный потолок.

«Как тибя завут? — прозвучал детский лепет в голове и в мыслях возникли образы двух мальчишек, перебирающих песок на городском пляже. Задавший вопрос ребенок в цветастых шортах казался старше и вел себя увереннее, чем его собеседник в темно-синих бриджах. — Миня Циян».

«Сюэ Лэй», — ответил скромный и нерешительный собеседник, пытаясь построить фигуру из песка.

«Сяо [1] Лэй?» — переспросил Циян, не расслышав детский лепет и за это его одарили укоризненным взором черных глаз.

«Не Сяо, а Сюэ!»

Циян усмехнулся, глядя на Сюэ Лэя и, немного помолчав, сказал:

«Я буду звать тебя Сяо, твоя мама сказала ты младше».

«На месяц!» — Мальчишка бросил в него комок песка.

— Ох, — Циян растер мокрыми ладонями лицо в попытке прогнать воспоминания, от которых в сердце сразу зарождалась тоска. — Мне нужно выпить. — Он начал выбираться из бочки. —