рассвета вправду не знали, что в их землях завелся паук-демон? — спросил Гу Юн, прожевав кашу. — Это сильный демон с ощутимой аурой, как его могли не заметить?

— Лес окружен барьером и полнится другой нежитью с более слабой ци, что может сбивать с толку. Даже мы, оказавшись на месте, не сразу поняли к кому идем. — Му Шу с невозмутимым видом положил зерна риса в рот.

— Но то, что у них возле деревни стоит лес, в котором копится нежить тоже ненормально, — добавил Циян.

— Ну, такие леса не редкость. На территории нашей школы тоже есть один, правда там только цзянши. — Му Шу беззаботно пожал плечами.

«И почему там только цзянши?» — Циян не осмелился спрашивать вслух, потому что его персонаж мог об этом знать, благо, яблоко от яблони падало недалеко, поэтому тот же вопрос за него задал Гу Юн.

— М-м?.. — Му Шу непонимающе покосился на ученика. — Ты тоже не знаешь? — Он перевел взгляд на Фэй, сидевшую возле правого плеча.

— Нет, на занятиях нам этого еще не рассказывали, — тихо ответила она, глядя в миску с кашей так, словно ей было стыдно за незнание.

Му Шу по очереди переглянулся сначала с Цияном, который состроил незаинтересованный вид, мол «ну не знают и не знают, я же не должен всё им рассказывать», а потом с Ло Хэяном, который не сдержал смешка и сказал:

— Теперь понятно как твои ученики в тот раз принесли на хвосте цзянши. На моём пике всем всё прекрасно известно, если бы я не обучал учеников карте местности, они бы пропали во время первого же обхода. — Он самодовольно ухмыльнулся и закинул в рот рис.

Му Шу смиренно выдохнул и взглянул на учеников.

— Лес цзянши когда-то был полем жестокой битвы, где участники обеих сторон умерли все до единого и, брошенные, не были похоронены с почестями из-за чего обратились нежитью, — с нотами грусти в голосе рассказал он, словно был ужасно расстроен тем, что не смог никому помочь.

— А как давно случилась эта битва? — поинтересовался Гу Юн.

— Я уже не вспомню. Когда пришел обучаться в школу, лес не первое десятилетие полнился цзянши.

— А почему заклинатели их до сих пор не изгнали?

— А зачем? — Ло Хэян хмыкнул, вмешавшись в беседу. — Через год, когда тебе будет восемнадцать, ты отправишься в этот лес, чтобы нормально тренироваться, а не так, как сейчас. — Он покосился на Цияна.

— Глава Ло, — осадил Му Шу за намёки.

Циян же предпочел оглохнуть и продолжил есть. Рисовая каша с овощами в пряном соусе была просто великолепной, он захлебывался слюнями от удовольствия и потому оставался равнодушен ко всему мирскому.

Не получив от него внимания, заклинатели притихли, а глядя на то, с каким энтузиазмом и скоростью он ел, тоже бодро принялись за еду.

Трапеза прошла быстро. Завершив её чаем с паровыми булочками, начиненными сладкой бобовой пастой, они поблагодарили за еду заглянувших к ним хозяев — пожилых мужчину и женщину, — а после Ло Хэян попросил их передать старосте, что кражи людей отныне должны прекратиться. Он вкратце обмолвился о демоне, поселившемся в близлежащем лесу, и намекнул, что пропавшим можно устраивать похороны… Распрощавшись с донельзя опечаленной супружеской парой, они покинули Жичу, улетев прямо с моста возле входа в дом.

«Ох, не нужно было мне есть», — подумал Циян, когда тошнота стала одолевать его почти с самого начала полета. Он тяжело и глубоко дышал, боясь потерять сознание и прижимался спиной к груди мечника, представляя, что стоит возле стены какой-нибудь комнаты, а под ногами твердый пол, а не тонкое лезвие и падение с сотен ли[8].

— Не думай, не смотри, — спокойный голос закрался в ухо.

«Я стараюсь!» — мысленно прорычал Циян.

— Я больше никогда не соглашусь лететь на мечах. Никогда, — пробормотал он, жмурясь до боли в глазах.

— Тебе не удастся этого избежать, — со смешком ответил Ло Хэян не переходя на шепот, потому что знал, что их не услышат даже если ветер попытается унести слова к тем, кто летел следом. — Никто не поймет, если ты внезапно пересядешь на лошадь. Твое поведение вызовет много вопросов и в конечном итоге все узнают о скрываемой слабости, что невыгодно ни тебе, ни школе.

— А причем здесь школа?

— Конкуренция, ты же знаешь. Главы пиков каждой школы — выдающиеся личности без изъянов, по крайней мере на публике. А что там внутри — никому не должно быть известно.

Циян тяжело вздохнул и прикрыл веки, решив не задумываться еще и возможных политических играх, в которые его могли втянуть со временем. Почти весь их долгий путь он пролетел вслепую, ведь только это помогало унять тошноту, и планировал распахнуть глаза только когда почувствует под ногами твердую землю, но…

— Учитель, школа горит! — встревоженный выкрик Гу Юна вынудил всех синхронно посмотреть вниз, когда они подлетали к Центральному пику.

[1] Сяо 小 (xiǎo) — маленький/младший.

[2] Квест (от англ. «Quest — поиск») — в широком смысле это цепочка задач, которые необходимо решить для достижения конечной цели.

[3] Час змеи — время с 7 до 9 часов утра.

[4] Мао 猫 (māo) — кот.

[5] В имени Хэяна второй слог переводится как «океан».

[6] Имя Цияна можно перевести как «необыкновенное солнце».

[7] Словарное значение иероглифа в фамилии Цияна — «выдающийся».

[8] Ли — единица измерения, ~500 м.

Глава 20

Я поспешил с решениями…

Циян чуть не свалился с меча и все тело следом подалось в сторону, стоило его взгляду метнуться вниз. Центральный пик, над которым они летели, пожирало пламя от начала до конца. Огонь скользил по стенам зданий, забирался на крыши, не щадил прекрасные алые клены, чья пышная крона украшала это место. Он изгнал отсюда всё живое, велев переместиться на пик Мелодии, где теперь шла ожесточенная битва между заклинателями и полчищами демонов!

— Ю Циян! — Пальцы Ло Хэяна впились в его талию, удерживая на месте и напоминая о собственной безопасности.

— Быстрее, нужен барьер! — выкрикнул Му Шу за их спинами и резко развернулся. — Янь Фэй, за мной! Ю Циян…

«Что Ю Циян?» — Он недоуменно глянул через плечо на Ло Хэяна,