выпечка Аннушки заставляет ностальгически улыбнуться. Я совсем не помню своего детства, но чувствую, что уже пробовал подобное. Когда-то совсем давно.

После ужина тянет задремать, делаю над собой усилие. Нужно закончить с зарядкой кристаллов. Энергия идёт медленно. Фей усилие делать над собой не собирается и растягивается в гамаке.

— Внимание постам! Приготовиться к проходу в портал! — Из раструба раздается голос Юлия.

Нащупываю под столом пластину и сдвигаю её, как рассказывал Иннер. Фей не просыпается от громких звуков. Зрительно ничего не меняется, но внутренне проход в портал совершенно не заметен.

В этот раз при перемещении молнии не бьются. Никакой боли и ярких вспышек.

Кажется, будто караван — подводная лодка, и мы медленно погружаемся под воду. Единственное, что происходит — чуть закладывает уши.

Смотрю в окно и жду, пока неразличимые мазки превратятся в четкую картинку. Через несколько минут понимаю, что мы едем через пустыню. Небо синее, с примесью фиолетового. Звёзды — одна ярче другой. Хорошо просматриваются различные созвездия, как на специальной карте.

По этой местности мы едем круглосуточно, без задержек и остановок. Ужины приносят в рабочий кабинет, а обедаем группами в вагоне-ресторане. И очевидно, что так караванщики и проводят свои дни. Как раз городки и торговля, это все же исключение, ради которого они вот так едут, и долго. Не удивительно, что тот же Иннер тут на стенку лезет от скуки, его ж правильно никто использовать не хочет… Ну, кроме меня, конечно. Хе-хе.

Первая рабочая смена в в этом месте проходит неожиданно сложно. Качать магию тяжело — источников почти нет. Я на время встаю в ту странную стойку, чтобы увидеть потоки. И увиденное мне не нравится — лей-линии, конечно, и в пустыне есть. Магия есть везде. Но. Основные только высоко в небе, и, кажется, очень глубоко под нами. А второстепенные высушиваются почти полностью. Живность и тут есть, и почти вся она приспособилась потреблять магию. Иначе — сложнее выживать.

Фон магии довольно пустоват. Но на прокачку через меня и наполнение камней и накопителей поезда в принципе хватает. Пусть и с трудом. Думаю, что будь нападение где-нибудь такой местности, караван мог бы тут и остаться. С другой стороны, нападающим тоже нужно как-то дождаться поезда. Вряд ли капитан едет одной и той же дорогой. Не в первый же раз. Это в болотах особо свернуть некуда, а тут пустыня, от горизонта до горизонта. Так что бедновато, неприятно, но очень спокойно.

Всё высушено. Больше приходится использовать свою энергию, и уже с утра я обычно выгляжу не очень. Да и чувствую себя примерно также. Радости добавляют только визиты Катерины, больше похожие на сон. Но и они дефицит энергии не восстанавливают. Так что к началу третьего дня пути я себя в зеркале узнаю с трудом. Усмехаюсь. Зато довольный.

— Выглядишь так себе, — подмечает Феофан.

Стрелки на приборах держатся на среднем уровне. Поднимаю показатели ещё на несколько делений, только после этого соглашаюсь сходить на обед.

— Не бережёшь себя, — фей ещё раз пробует завязать разговор.

— Пойдем — пойдём, — на этот раз соглашаюсь на намек.

Предобеденные намёки на вагон-ресторан — это уже почти добрая традиция.

Проходим по светлому коридору и попадаем в комфортное широкое помещение. Столы возле окон частично свободны и украшены скатертями и салфетками, расстояние между ними довольно большое. Рядом кожаные сидения и удобные диваны. Ходить между ними можно свободно, да и разговор соседей вряд ли услышишь. Возле стены барная стойка, сразу за ней дверь на кухню. Оттуда обычно выходят официанты с уже готовой едой.

— Хочу сюда! — Фей плюхается на мягкое сидение.

Столик небольшой, на два-три человека. На белой скатерти для нас приготовлены комплекты приборов по обе стороны салфетки. Здесь можно найти даже десертную ложечку и щипчики. В общем, полная сервировка к нашим услугам.

Еду приносят сразу, без выбора по меню. Для меня это только на руку, выбирать ничего не хочется. Вкуса еды тоже особо не ощущаю. Ем больше на автомате. Хотя, выглядят блюда вполне аппетитно.

Периодически к нам подходит молодой парень и меняет тарелки. Мы с ним вместе сидели за столом на ужине после боёв. Как зовут — не помню, но парень на разговор и не напрашивается.

После подачи основного блюда, к нам за стол подсаживается Иннер.

— Не передумал? — спрашивает маг с беспокойством.

Феечка держится отстраненно и молчаливо, только хлюпает носом. Феофан сразу же уводит её за другой столик и увлеченно показывает на пейзаж снаружи. Не знаю уж, что он ей так увлеченно рассказывает про пустыню, но, главное, чтобы помогло отвлечься.

— Нет не передумал, — отвечаю. — Видишь, они как-то подружились. — Киваю на Феофана и Васю. — Но только ты мне будешь немножко должен. И я сейчас не о деньгах. Мне нужен свой человек внутри каравана.

— Лады, — соглашается Иннер. — А ты потянешь второго паразита? — спрашивает маг. — Это не так просто!

— Мой фей говорит, что потяну, — сообщаю. — Думаю, в этом вопросе ему можно доверять.

— Доверять или нет — твоё дело, — уклончиво говорит Иннер. — Но не суть. Отлично, тогда вот договор. — Парень вытаскивает скрученную в рулон бумагу из нагрудного кармана.

Расправляю и приступаю к чтению. Никаких подводных камней на первый взгляд. Если в двух словах: получаю деньги и феечку по приезду или по требованию. Пристально смотрю на мага.

— Мне это для отчётности нужно. — Иннер виновато прячет глаза.

Ага, для отчётности. На самом деле, маг приносит подписывать бумагу, чтобы я не соскочил. Ладно, поддержу.

— Ну тогда при заключении договора деньги вперёд, — обращаюсь к парню. — И добавь пункт, что фея была без повреждений.

— Каких повреждений? — не понимает маг. — Они ж волшебные все. Сами лечатся, если магия есть. А у меня — есть. Да и ты прямо сейчас ничего не забираешь? Мы же только в столице увидимся. Да и зачем она тебе без привязки? — Суетится Иннер.

— А вот тут поподробнее.

Феофан уже вовсю болтает с Василисой. У них на столе раскрытый мешочек. Видимо, подобрал путь к сердцу феечки.

— Феев привязывают либо в Академии, либо подпольно. Лучше, конечно в Академии. Это, так сказать, лицензия и гарантии, — рассказывает маг. — Но денежку тоже придётся заплатить, что там, что там. Подпольно иногда дороже выходит.