— Земляне в целом — возможно, и да. Но две молодые женщины, пережившие катастрофу и…

— Вопрос о женщинах мы, так и быть, оставим, — отмахнулся Такту-101. — Но вот мужчина… Вы знаете, кто это такой?

Сомба припомнил недавний разговор.

— Да. Знаю.

— И говорите об этом так спокойно? У вас на борту диверсант, профессиональный военный…

Сомба припомнил свои впечатления от встреч со спасенным. Странно. Тот совсем не походил на военного. Или он так умело скрывал свою сущность?

— Пока от него не было никаких проблем, — уклончиво ответил он.

— Возможно, потому, что он избрал тактику выжидания. Чего проще? Втереться в доверие, заставить не обращать на себя внимание, сыграть роль, а потом, улучив минуту, совершить то, ради чего его сюда забросили…

— На Розовую Красавицу? К нам?

— Да.

— Это… смехотворно, — Сомба-99 рассмеялся. — Вы сами-то верите своим словам? Не слишком ли сложна комбинация? Подготовить диверсанта… зачем?

— Чтобы отнять у нас Розовую Красавицу. Земляне боятся нашего усиления. Они закончили войну с таким результатом, что теперь просто обязаны готовиться к новым сражениям. Да, уриане заставили наш народ признать свою неправоту и подписать унизительный мир — дескать, мы сами спровоцировали землян на агрессию и должны понести наказание за то, что нарушаем мир в Галактике. Но землян и не надо провоцировать — они сами, кого хочешь, спровоцируют. Да, некоторые другие народы и виды разумных существ присоединились к этому вердикту. Да, нас практически никто не поддержал открыто, кроме, пожалуй, меоров, но и те ненадолго. Да, все это было, но… Но и у так называемых победителей не все гладко. Земляне теперь вынуждены жить в постоянном напряжении. О, я понимаю, что они отнюдь не глупы. Они знают, что уриане не будут их вечно защищать. Они не будут всегда на положении любимчиков. Есть и другие народы и виды, которым тоже нужно внимание и поддержка. И уриане рано или поздно оставят землян без защиты, предоставив самим себе. Мол, мы вас воспитали, выучили, ввели в семью разумных народов, а дальше вы сами… И они не дураки, понимают, что без поддержки уриан долго не протянут. Их вспыльчивость, их агрессия, их стремительное размножение и даже технологии рано или поздно приведут их к бездне. Повторяю, они это прекрасно понимают и предпочитают подстраховаться. Так сказать, сделать себе хвост*. А для этого все средства хороши. И завоевание Розовой Красавицы — одно из них, которую земляне, между прочим, и открыли.

(*Сделать себе хвост — веганский аналог земного «подстелить соломки». Прим. авт.)

Сомба-99 только покачал головой, слушая монолог пилота.

— Но ведь они же сами отдали нам эту планету! — возразил он. — Зачем дарить то, что собираешься отнять?

— Чтобы, подтасовав факты, обвинить нового владельца в воровстве. На этот счет тоже существует определенный закон. Подарок можно потребовать обратно в двух случаях — первое, если с момента дарения не прошло суток, и второе — если в связи с ним открылись неизвестные обстоятельства. Например, подарок изначально принадлежал третьему лицу, и это доказано. Или что его реальная стоимость оказалась намного выше заявленной…

— И вы считаете, что Розовая Красавица… принадлежит третьему народу? Не землянам, не куа, а… скажем… здесь есть свое, местное население? Неизвестная науке цивилизация?

— Нет, конечно. Если разумные существа тут и есть, то они очень хорошо прячутся. Но что вы скажете о ценности планеты? О ее недрах? О полезных ископаемых, в конце концов?

— У меня есть статистический отчет, — парировал Сомба-99. — Я прекрасно знаю, сколько и каких минералов, редкоземельных элементов и черного металла есть в коре Красавицы. Данные, конечно, весьма приблизительные, но это все, что предоставило исследовательское судно, когда выставляло Розовую Красавицу на торги.

— А скажите, на самом ли деле земляне предоставили всю информацию? Не утаили ли они результаты каких-либо анализов? Например, о месторождении платины или иридия. А может быть, тут где-то самые большие залежи тернеция? Или плутония? Вдруг они нашли тут нечто ценное, о чем не собираются рассказывать посторонним, чтобы самим пользоваться находкой?

— В ваших словах нет логики, — отмахнулся Сомба-99. — Если земляне действительно отыскали на планете нечто ценное, зачем им отдавать это в чужие руки? Чтобы потом захватить? А не проще было бы просто оставить Розовую Красавицу за собой?

На миг он запнулся. Вспомнился один из первых рассветов, встреченных им на этой планете. Тогда все было в диковинку. Огненный шар в охристо-малиновой дымке вползал на небо величественно, словно знал, что им любуются. И планета играла переливами ярких красок, радуясь новому дню. В те минуты Сомба чувствовал небывалое единение с этой землей. И мечтал о том, чтобы ее однажды коснулась нога его сына. Коснулась уверенно, спокойно. Неужели может такое случиться, что Розовая Красавица будет принадлежать другим? Поймут ли они? Оценят ли ее красоту?

— Вы не знаете характера землян, — вернул его в реальность голос пилота. — И недооцениваете их коварства. Даже я не в силах постичь всего их замысла… Более того, я уверен, что и эти диверсанты тоже не знают всего в полном объеме и, если их допросить, вряд ли скажут что-то ценное. Простые исполнители, которым поручили самую низшую и опасную работу. Расходный материал… если судить по тем трем трупам в капсуле. Уверен, тут сложная многоходовая операция. Можно только предположить, каковы их планы. Например, они могли нарочно утаить часть информации, чтобы потом выставить ее как аргумент в свою защиту. Дескать, результаты анализов запоздали, но если бы они пришли вовремя, земляне бы ни за что не допустили такой ошибки и не отдали планету веганцам… А, значит, они могут потребовать ее обратно на законных основаниях… или выбить нас отсюда, провоцируя новый виток войны. Только первый раз мы провоцировали их, а теперь они — нас.

— Погодите, — Сомба-99 чувствовал, что подается перед стеной аргументов своего противника. — Но если это правда, то… как же уриане? Совсем недавно они…

— Уриане могут быть чересчур заняты. Их могут отвлечь… чем-нибудь действительно стоящим.

— Чем, например?

— Если бы я знал, — Такту-101 позволил себе улыбку, — меня бы тут не было. Я бы докладывал о проблеме Совету по колонизации.

Сама мысль о том, что уриан можно вывести из игры, представлялась кощунственной. Самая старая раса во Вселенной состояла из существ, которые, в сущности, даже не были животными, а представляли собой разумные растения, отличались уникальной наблюдательностью и умением анализировать, а также планировать, сопоставлять и делать выводы. Их внимание к деталям и основательность суждений давно снискали им всегалактическую славу лучших наблюдателей. Кроме того, они почти никогда ничего не забывали, поскольку были просто-напросто лишены такой возможности.

Когда-то давно в Галактике правили бал совсем другие расы и народы, но они сошли со сцены и лишь на одной или двух планетарных системах еще жили их отдаленные потомки или еще более отдаленные родственники. И еще с тех, ставших легендами и мифами, времен — легендах о Звездных Странниках и Древних Расах — и пошло это суждение. Говорили, что Древние, кем бы они ни были, нарочно стимулировали эволюцию предков уриан, в самом прямом смысле слова вырастив этот народ себе на смену. И, насколько можно было судить, их затея увенчалась успехом. Вездесущие, мудрые наблюдатели, использовавшие уникальный способ передачи знаний — все, что знал родитель, с рождения знал и помнил и ребенок, в течение жизни лишь добавляя что-то новое к имеющейся в его распоряжении информации — стояли на страже мира в Галактике. И было дико предположить, что человечество, которое вошло в галактическую семью наряду с народом куа, змеелюдами, меорами и гламрами каких-то шестьсот лет тому назад, могло обхитрить вечно мудрых наставников. Но Такту-101 стоял на своем, и Сомба-99 решил пока не спорить.