— Ты, Чистая, решай уже, чего хочешь! Ходить в Каньон плохо, и не ходить, по-твоему, тоже плохо! А что тогда глупым оркам делать, со скалы кинуться, что ли?

Нэя вздохнула.

— Если бы не ваша война с Черноухими, охотничьей земли бы на всех хватило.

— С этими крысами мириться?! — мгновенно вскинулся воин. — Да скорее Зимний Лорд сюда придёт, чем я одному из них руку подам!

— Вот потому и приходится выбирать между голодом и смертью лучших охотников в Каньоне, — почти равнодушно ответила Нэя. Она и не рассчитывала на другую реакцию. — А потом придут Черноухие и дорежут уцелевших. Ты-то, может, переживёшь — мы своих слуг в обиду не даём. Но все, кто останутся здесь, пойдут им на мясо.

— Не будь ты Чистой, убил бы за такие слова. Чтоб я… Отсиживался… пока… — парень просто задыхался от ярости, не в силах подобрать подходящих слов.

— А не хочешь отсиживаться, так сделай что-то, — безжалостно парировала целительница, извлекая особо крупный фрагмент кости. — За пять лет от вас точно одни косточки останутся. Так что полгода у нас поучишься — и обратно. Подруга отпустит, я её попрошу. Но только если дело делать станешь, а не за чужими ушами гоняться.

Орк умолк, обдумывая неожиданное предложение, и давая девушке возможность наконец прилепить к ране наноконтроллер. Вообще-то такие повреждения полагается затягивать собственным усилием воли, чтобы не терять квалификацию. Но Нэя слишком вымоталась за этот день, чтобы выполнять правила. Она откинулась на подушку, прикрыла глаза и предоставила работать технике. Смена подошла к концу.

— Ну, поехали, — скомандовал Владимир, устроившись в кресле поудобнее и убедившись, что все ремни пристёгнуты. В ту же секунду привычная перегрузка начала прижимать вампиров к креслам. Ввиду повышенной опасности и отсутствия в машине людей с их хрупкими телами, проницатель разгонялся на пяти «же». Это ускорение стартующей ракеты, и даже тренированным космонавтам под такой тяжестью приходится нелегко — вдох становится тяжёлой работой, а шевельнуть рукой или ногой — почти непосильный труд. Хранитель читал о подобных проблемах, и был готов отдать Раэрону приказ о переходе на более «щадящую» кривую разгона, если почувствует ухудшение состояния, или пожалуется Инна. Но к его удивлению, тяжесть оказалась вполне терпимой, даже немного приятной. Ещё одно преимущество не-мёртвого тела. Можно было даже разговаривать.

«Хребет, скажи, а среди лётчиков и космонавтов на Земле было много вампиров? Из них… то есть из нас же идеальные пилоты получатся… Перегрузки не страшны, реакция великолепная, разгерметизация, как я понимаю, тоже не проблема…»

«Были, но меньше, чем ты подумал. Четыре или пять случаев, и то по заданию кланов. По своему желанию вампир старше ста в самолёт не полезет. Эти машины слишком часто загораются в воздухе или взрываются при падении, а горящее авиационное топливо — один из немногих способов надёжно угробить кровососа, исключая магические, конечно. Да и не доверяют они техническим новинкам…»

«Старше ста? Молодёжь более склонна к риску?»

«Он ещё спрашивает! На себя посмотри! Да, молодые кровопийцы часто готовы подвергать опасности своё бессмертие. Но они не обладают достаточной силой внушения, чтобы загипнотизировать целую медкомиссию, редко располагают нужными связями для подделки документов. А без этого ходячему трупу сделать карьеру в авиации затруднительно».

«Слушай, а почему вообще на Земле эта братия — маги, вампиры, прочие ребята со сверхъестественными способностями, скрываются от людей? Насколько я понимаю, в Носфере они ходят свободно, пользуются своими силами направо-налево…»

«Потому что покровители иерархий выбрали для Земли техногенный путь развития. А Земля, как и большинство миров нашего кластера, принадлежат к мирам конкурентного типа. В них открытое применение магии делает технический прогресс невозможным».

«Погоди-ка. Это почему? Механизмы перестают работать, что ли?»

«Да нет. Просто их перестают развивать. Что уже есть — применяется, но дальше ни шагу. Творческая энергия устремляется в другую сторону».

«Любопытно. И чем же магия так привлекательна? Она вроде Тёмной Стороны Силы?»

«Если ты имеешь в виду — легче, быстрее, податливее, то нет. Саморазвитие волшебника требует не меньшего таланта и усилий, чем изучение боевых искусств или высшей математики. Заклинание света нельзя купить в магазине, как электрическую лампочку».

«В чём же тогда дело?»

«Магия — индивидуальна. Технология — коллективна».

«Поясни подробнее».

«Блин. Неужели не ясно? Смотри, в вашем мире есть такое понятие — американская мечта. Миф о человеке, который сделал себя сам, добился всего с нуля. Так вот — в техномире такое нереально. Возьмём для примера тот же самолёт. Чтобы его создать, работало целое конструкторское бюро, тысячи людей работали на авиазаводах, чтобы его произвести, и тысячи людей воспользуются плодами этого труда. Заклинание полёта ты разрабатываешь сам, в крайнем случае — получаешь от учителя. Но применяешь его сам, и летишь, чаще всего, тоже сам. Технический прогресс — атрибут общества, магический — твой, личный».

«Любопытно. Я в таком аспекте не задумывался об этом… но ведь магия доступна не всем?»

«Очень немногим. Но как правило, магический дар прорезается как раз у самых умных, изобретательных и честолюбивых. Так называемую пассионарную энергию, более известную в просторечии как „шило в заднице“, после надлежащего обучения легко преобразовать в энергию магическую. Высокий интеллект или практическая смекалка отлично пригодятся в разработке новых заклинаний. Те, кто являются исключением из этого правила, всегда будут охотно приняты в клан вампиров или другую какую группу нечисти».

«Ясно. А уж если в заднице не шило, а целый Меч…»

«Иди ты… туда, где меня только что представил! — возмущённо заявил клинок. — Тут стараешься, втолковываешь, а этому умнику лишь бы схохмить. Зачем тогда спрашивал, если ответ неинтересен?»

«Ну тихо ты. Уже и пошутить нельзя. На самом деле весьма любопытная теория».

«Это не теория, — всё ещё немного обиженно буркнул Меч. — Это чистый опыт. Я по разным мирам не первый миллион лет шатаюсь, и десятки раз видел, как волшебство вытягивает из конкурентных цивилизаций все таланты, а среднего обывателя навсегда загоняет в быдло, не давая и головы поднять. С магом особо не поспоришь, если у самого нет файерболла или снайперской винтовки в руках. Но как раз те, кто должны делать винтовки, на заклинания первыми и переходят. Так что ваши земные маги очень даже благородно поступили, скрыв от смертных свои способности. Можно даже сказать — самоотверженно».

«Ты всё время говоришь — конкурентные цивилизации… А что, бывают не конкурентные? И чем они отличаются? Для них магия не опасна?»

«Неконкурентная цивилизация — это такая, в которой интересы общества первичны перед интересами личности. Конкурентная, соответственно, ориентирована на личный успех».