«Иногда страх мотивирует лучше, – парировал Микодез. – Хотите, продемонстрирую?» В тот период он был более вспыльчивым. Лекарства, которые улучшили его концентрацию, помогли справиться и с этой проблемой.)

Большая часть Цитадели Глаз по иронии судьбы не была декорирована в цветах фракции Шуос на том основании, что даже если ассоциации с убийцами не заставляли людей напрягаться, красный мог бы это сделать сам по себе. Микодеза всегда забавляло, как много драм изображали убийц одетыми в красное, словно те пытались выделиться, а не кутались в уродливые непримечательные пальто, чтобы смешаться с местными жителями. Когда Микодез не надевал форму, он предпочитал спокойные оттенки зеленого.

А вот Оружейная комната была багрово-красной с золотыми акцентами. Ничто другое не подошло бы. Красные стены с темно-красными гобеленами отражались в стволах пистолетов, придавая их блеску нездоровый оттенок.

Микодез прошелся по комнате и остановился над тем, что ему нравилось больше всего – центральным экспонатом коллекции, «Паттернером-52», любимым пистолетом Джедао. Блистательный тактик его повсюду таскал с собой и использовал, чтобы перебить свой штаб на командном моте при Адском Веретене. Микодез не собирался вынимать оружие из футляра, чтобы поиграть с ним, но изучил рукоять, на которой была выгравирована печально известная двойка шестерней.

Сеть издала мелодичный звук.

– Фу, какой ты мрачный, – сказал Истрадез от двери. Он подошел к Микодезу и нахмурился, глядя на «Паттернер-52». – Надо послать эту штуку Джедао в подарок и посмотреть, станет ли он более восприимчивым к твоим попыткам терапии на расстоянии. Признайся, один вшивый пистолет не сделает Джедао более смертоносным.

– Ну, есть ещё психологический фактор, – возразил Микодез. – Кроме того, коллекция стоит дороже, если сохранить её целиком.

Истрадез фыркнул.

– Можно подумать, ты собираешься её продавать.

– Шутишь? Мы же вечно на мели. – Фракция Андан раздражала Микодеза ещё и тем, что – если верить донесениям его финансовых шпионов – могла позволить себе что угодно. Несмотря на все свои успехи в качестве гекзарха, он был вынужден постоянно изыскивать средства для пополнения бюджета.

– Удивлен, что ты не заставляешь меня чаще заниматься финансами.

– Не искушай меня, – огрызнулся Микодез. – Это слишком важная вещь, чтобы поручать её кому-то другому.

Истрадез криво улыбнулся.

– Ну да, разумеется. – Он широко зевнул и потянулся сначала в одну сторону, потом в другую. – Должен признаться, это хорошая коллекция, пусть я и узнаю только половину экспонатов. Жаль, что мало у кого есть допуск, чтобы прийти сюда и оценить её.

– Я надеялся, что ты увидишь здесь что-то, чего не вижу я, – сказал Микодез.

– Хочешь, чтобы я прочитал тебе будущее по россыпи винтовок и револьверов, как по чайным листьям? Не думаю, что это возможно. Кроме того… – Истрадез лениво оперся о край витрины «Паттернера», от чего включился информационный дисплей. – Я последние несколько десятилетий учился думать, как ты. Разучиться на удивление трудно.

Микодез заметил легкое напряжение в плечах Истрадеза. Тихо, но не бесшумно он скользнул за спину брата и начал растирать ему плечи. Истрадез вздохнул и медленно расслабился под прикосновением Микодеза.

– Надеюсь, ты не собираешься подвергнуть меня одному из этих неприятных тестов на память после того, как мы покинем эту комнату к ужину, – пробормотал брат. Микодез почувствовал сквозь ладони, как он дрожит. – Но я обещаю, что сделал домашнее задание. Я здесь, чтобы попросить об одолжении.

– Опять подружки? – спросил Микодез. Цитадель была хорошо укомплектована куртизанками с различными специальностями. В перерывах между миссиями Истрадез всегда пользовался возможностью побаловать себя. Если бы он сделал это, будучи Микодезом, кто-то заметил бы несоответствие. – Если ты пресытился, у меня исчерпались…

– Дело не в этом. – Истрадез с безупречным достоинством выскользнул из-под рук Микодеза, повернулся к нему лицом и, склонив голову, опустился на колени. – Гекзарх.

Полный поклон гекзарху выглядел настолько неуместным, что Микодез резко втянул в себя воздух.

– Истра…

Истрадез не поднял глаз.

– Покорно прошу рассмотреть мою кандидатуру для миссии. Я не состою во фракции Шуос, но, судя по всему, существуют прецеденты, позволяющие использовать внешних агентов.

У Микодеза появилось дурное предчувствие насчет того, к чему все это ведет.

– Встань, – сказал он грубее, чем намеревался. – Нет необходимости делать это на коленях.

– Очень мило с твоей стороны заботиться о моих коленях, – сказал Истрадез с таким серьезным лицом, что Микодез не понял, издевается ли брат над ним. – Но я не шучу. Гекзарх, ты держишь меня в резерве, но я считаю, что более квалифицированного человека для этой миссии быть попросту не может.

– И о какой же миссии идет речь?

Было жестоко вынуждать Истрадеза сказать ему это в лицо. Тем не менее Микодез должен был убедиться.

Он почти ожидал, что брат вот-вот потеряет самообладание, ожидал, что на отражении собственного лица появится знакомая кривая ухмылка. Но нет: Истрадез опустил ресницы, и его рука слегка сжалась на правом колене.

– Я слышал, что готовится покушение на гекзархов.

– У тебя нет доступа к этой информации, – сказал Микодез после секундного замешательства.

– Я соблазнил кое-кого из твоих сотрудников, – сказал Истрадез. – Время от времени попадаются люди, которые хотели бы переспать с кем-то, кто выглядит так же хорошо, как мы. Кажется, они даже не понимают, какие секреты выбалтывают в таких обстоятельствах.

«Кое-кто», возможно, был не один. Надо будет с этим разобраться позже.

– Это очень интересно, – сказал Микодез, не кривя душой. – Но ответ отрицательный.

– Гекзарх, – продолжил Истрадез самым официальным тоном, – я понимаю, что это самоубийственная миссия.

– Ты слышал, что я сказал.

Истрадез судорожно втянул воздух.

– Я осознаю, что моя полезность для тебя подходит к концу. Я прошу напоследок…

– Нет, Истрадез!

– Я влез в файлы с оценкой, которую ты поручил Спайрель, – сказал брат с удивительно малой долей горечи. – Ты же все равно собираешься отстранить меня от дел, и что я тогда буду делать? Торчать здесь всю оставшуюся жизнь? Не надо мне такого. Отпусти меня, Мики.

Микодез опустился на колени и схватил Истрадеза за плечи.

– «Самоубийственная миссия» означает, что ты не вернешься – ты ведь это понимаешь?

– Что ты собирался сделать, послать кого-то другого? Я лучше всех подхожу для этой работы, сам знаешь. Прошу тебя, Мики.

Искренность, сверкнувшая в знакомых глазах, потрясла его.