– Я до последнего момента не верил, что твоя затея сработает, – признался барон Манальген. – Это невероятно… Ну, где твоя родная планета? Мы отвезем тебя туда…

– Не все так просто, барон, – ответил Крамер, переустанавливая координатную сетку, чтобы навигационный комплекс перешел на знакомый режим работы. Для этого нужно было найти еще четыре из десяти звезд-точек отсчета. – Готово…

Бортовой компьютер перезагрузился, и теперь координатная сетка была более привычной, и Виктор без труда нашел Землю, введя наизусть зазубренные цифры.

– Это твоя Земля?

– Она самая.

– Ну что ж, две недели в обычном прыжке и мы на месте, делов-то…

– Я же сказал, не все так просто. Нам нужно подождать наших друзей тамалан.

– Зачем? – удивился барон.

– Извини, несмотря на то, что мы с тобой чуть ли друзьями не стали, рассказать тебе всего я не могу. Лучше помоги мне рассчитать время их подхода.

– Если они вообще последуют за нами.

– А на кой я тогда отпустил твоего адъютанта? Именно для того, чтобы он отдал имперцам всю информацию о нашем местонахождении.

– Не факт, что они решатся прыгать именно сюда. Они вполне могли на нас плюнуть. В конце концов, по сравнению с такой информацией, я не такая и важная персона.

– Могли, – согласился Виктор Крамер. – Но все же будем исходить из того, что они прыгнут именно сюда, как только у них появится такая возможность, несмотря на твой скептицизм…

– Ну считай сам… три недели до ближайшей столичной планеты…

– Зачем? Они разве не могут воспользоваться связью для отдачи распоряжения?

– Не тот случай, все это потребует… детального, более личного обсуждения, что ли. Итак, три недели туда, три обратно, накидываем пяток дней сверху на всякие там шуры-муры, плюс две с половиной недели на основной прыжок… Подумать только, у меня в голове не укладывается, такая разница в сроках полета и пройденных расстояниях… Представляешь, мы уже здесь, а адмирал все еще в пути к столице провинции.

– Итого девять недель. Сами они здесь появятся через… через шесть с половиной – семь недель.

Время тянулось мучительно долго. Виктор боялся, что ошибся в расчетах, и тогда могло все рухнуть. В итоге он пересчитывал сроки снова и снова, доводя точность вплоть до часа. Но и эти расчеты не являлись точными, все зависело от самих тамалан, как быстро они решатся и сколько времени они отведут для подготовки.

– Какая наша цель? – спросил Фловер Макклай, когда Виктор вновь собрал всех на капитанском мостике.

– Я думаю обработать Протию.

– Почему не Землю?

– Я считаю, там их основной флот. А Протия была колонизирована нами недавно, и потому она мало заселена и бедна инфраструктурой. Там тертарских кораблей, по моему мнению, будет немного.

– О чем вы говорите? – недовольно спросил барон Манальген. – Я не понимаю.

– Прошло четыре недели, барон, пришло время немного прогуляться. Я исхожу из того, что тамаланам потребуется семь недель, нужно успеть к их возвращению…

– Не понимаю.

– Вот координаты, нам нужно сюда попасть.

– Но это не ваша Земля…

– Ну и что? Командуй, барон, нас ждет веселое времяпрепровождение…

– Не нравится мне то, как ты сказал про веселье, – проворчал барон Манальген и начал отдавать распоряжения к выдвижению флота.

Генералу Мриктону повезло, после бегства рабов из штолен на грузовике в неизвестном направлении его даже не разжаловали, хотя могли запросто казнить. Просто его статус был снижен, и теперь он командовал не целым флотом, а только его половиной – группировкой из ста пятидесяти кораблей в маленькой системе. Из всех развлечений здесь были лишь вновь вошедшие после сотен лет забвения гладиаторские бои, но и они не блистали размахом и разнообразием, и вскоре тоже надоели.

В один из таких скучных дней произошло невероятное, на границе системы вспыхнула почти сотня вспышек выхода.

Генерал подумал, что от безделья уже потерял счет времени и пропустил очередную ротацию группировок, но, запросив терминал, понял, это не так. По графику здесь никого не должно было быть, а тут восемьдесят две метки, которые к тому же быстро приближались.

– Мой господин, это противник, – доложил радарный. – На пароль «свой-чужой» не отвечает.

«Откуда? – с недоумением подумал генерал. – Да еще так много…»

– Какой противник, откуда?… – вслух спросил генерал Мриктон.

– Не могу знать, мой господин.

– Тревога! – закричал генерал.

Но было поздно. Корабли противника с незнакомыми очертаниями своих корпусов приближались, не снижая скорости, и вскоре уже оказались на дистанции выстрела. Тертарские корабли, привыкшие нападать первыми, не смогли ничего противопоставить собственной же тактике и даже не успели построиться в боевой порядок, как на них уже обрушились залпы зеленоватого огня.

– Кто они?!

– На связь не выходят, мой господин.

– Да что же это такое?!

Корабли вражеского флота заняли самые удобные позиции и в упор расстреливали в одно мгновение оказавшиеся беспомощными корабли тертар. Те в свою очередь стреляли в ответ, но как-то вяло и не слишком точно.

Нужно было выиграть время, чтобы перестроиться, и генерал приказал:

– Передай, чтоб выпустили малую авиацию.

– Слушаюсь…

В бой пошли истребители в надежде связать орудия противника, хоть на какое-то время ослепить наводчиков, сбив прицельные датчики, но этому, естественно, старались помешать, и с авианосцев противника сгружались истребители-перехватчики, разноцветным роем встречая врага на дальних подступах.

Интенсивность огня тем не менее ослабела, но это уже почти ничего не могло изменить. Группировка генерала Мриктона сильно пострадала, а еще несколько удачных залпов полностью уничтожили его шесть тяжелых крейсеров, разметав их в пыль. Остальные понемногу приходили в себя, начиная вести более точный огонь, но этому мешала их неподвижность из-за разбитых двигателей.

Уцелевшим же мешали их неподвижные собратья, создававшие угрозу обстрела своих. Тем не менее превосходящие силы тертар полностью оправились и, несмотря на большие потери, начали вести бой на равных.

– Они уходят.

– Вижу. Соедините меня с региональным командующим.

– Слушаюсь.

* * *

Корабли вышли из прыжка, и на радаре загорелось сразу сто пятьдесят меток, опознавая в них тяжелые боевые корабли, «стоявшие на якоре» вокруг планеты. Чувствовалось, что стоят они на «приколе» без движения уже довольно долго, ибо их двигатели в инфракрасном режиме сканирования, за исключением нескольких кораблей, были абсолютно «холодными».