– Да. Если она умерла, то ее ребенок мог узнать правду и начать мстить.

– Если она оставила бумаги, подтверждающие, что он Ортис, то именно он является первым наследником, – произнес лич. – Она ведь не могла знать, что в нашем роду наследует титул не старший. А… особенный.

– Спасибо, прадед, что не назвал меня ущербным, – раздался усталый голос Марка, и он вышел из тени. – Вин! Марш спать! И ступай по коридору, а не через стены!

Лорен и Вин вздрогнули одновременно и виновато переглянулись. Как он их увидел? Они ведь далеко и спрятались!

– Лорен, милая, иди с Винсентом, я зайду позже.

Винсент не стал ждать продолжения. Он схватил Лорен за руку и бегом бросился к темной лестнице, расположенной за их спинами.

– Повезло! – прошептал он, когда они, запыхавшиеся, выбежали в светлый замковый коридор. – Отец не злится.

– Откуда знаешь? – Лорен, тяжело дыша, прислонилась к стене.

– Если бы злился, сразу бы наказание озвучил. Слушай, как думаешь, кто этот гад?

– Не знаю, – Лорен сразу поняла, о ком спрашивает Винсент. – Но он действует очень уверенно и нагло.

– Отец его найдет и по стене размажет! – без капли сомнения произнес Винсент. – Спокойной ночи.

– Уже утро.

– Все равно нужно поспать, – он широко зевнул и, махнув рукой, юркнул в стену.

Зевок оказался заразительным. Лорен потерла глаза и толкнула дверь в свою комнату. Кошмарик радостно затрещал ножками, сползая с подушки, где он вальяжно лежал, пока хозяйка не видит.

– Разбуди меня в девять часов.

Лорен стянула платье и рухнула на постель, засыпая еще до того, как голова коснулась подушки.

Из стены выглянул Константин, кивнул Кошмарику и исчез, убедившись, что сонное заклинание сработало, как должно.

– Вставай, соня, если хочешь со мной позавтракать.

Тихий голос прорвался сквозь дрему, и Лорен окончательно проснулась, но глаза открывать не спешила, вспоминая свой сон. Снилась какая-то ерунда: будто она находится в тёмной пустой комнате без окон и дверей, ей страшно, холодно и больно. Болят связанные за спиной руки, в горле пересохло, но воды нет. Она не помнит, как оказалась в этом каменном мешке, но точно знает, что если не выберется, то случится страшное…

– Ты такая милая, когда сонная, – в голосе герцога слышалась улыбка, и Лорен, не открывая глаз, потянулась к нему, моментально выбросив из головы утренний сон. – Ох, девочка моя, рискуешь, – тихонько рассмеялся Марк и нежно поцеловал в губы.

Хотелось мурлыкать и лежать так, в объятьях, ни о чем не думая, просто слушать стук его сердца, ощущать дыхание, нежиться под ласковыми руками, перебирающими растрепанные после сна локоны.

– Я отправляюсь к близнецам в Лунден и надеюсь, ты составишь мне компанию, – в промежутках между поцелуями сообщил герцог.

– Конечно. – Лорен все же открыла глаза. – А с кем останутся младшие?

– Константин проследит, чтобы они не покидали стен замка, а в замке им ничего не грозит.

– Кроме скуки и желания куда-нибудь влезть, – пробормотала девушка, и тут ей в голову пришла идея. – А может, отправим их к моей бабушке? Там их точно никто искать не будет.

– Ты хочешь, чтобы они перевернули вашу квартиру и спалили дом? – сделал Марк круглые глаза.

– А может, вызовем бабушку сюда? Она точно не откажется.

– Думаешь? – Марк задумчиво перебирал пряди волос. – Я бы хотел, чтобы у детей была живая бабушка, а не только призрачная, да и познакомиться с твоей семьей давно хочу. Тогда я встречу тебя после посещения библиотеки храма, и мы навестим почтенную дону. Ты ей позвонишь?

– Не буду, – лукаво улыбнулась Лорен. – Пусть будет сюрприз. Дон Марк, все очень серьёзно, да?

Герцог устало улыбнулся и уткнулся лицом ей в волосы.

– Я найду его.

– Я знаю. – Лорен поцеловала его в лоб, и он тихо рассмеялся.

– Одевайся, иначе я разденусь.

В дверь заглянул одетый в костюм и причёсанный Винсент, следом за ним в комнату просочилась мантикора. Брезгливо покосилась на Кошмарика, обошла помещение, заглянула под кровать и, презрительно фыркнув, удалилась, задрав хвост и встопорщив кожистые крылья.

– Отец, Первый пришёл, – серьёзно произнёс Винсент, кивнув Лорен и старательно глядя в потолок.

– Приглашай на завтрак.

– Он не один. С ним трое воронов.

– Вероника будет счастлива – ей меньше каши достанется.

Винсент усмехнулся, кивнул и тихонько закрыл дверь.

В столовую они пришли последними. Вероника радостно кинулась к отцу, он подхватил её на руки и звонко поцеловал в щеку, на что девчушка весело рассмеялась. Марк ссадил дочь на стул и повернулся к Софии, которая сегодня убрала волосы в тугой пучок и надела бледно-голубое платье с белой окантовкой.

– Выглядишь восхитительно, – в голосе герцога проскользнули гордость и нежность.

Он поцеловал дочь, помог сесть Лорен и сам сел между девушками, напротив Винсента и Вероники.

Первый присоединился к завтраку, но его сопровождающие взяли лишь по чашке чая.

Лорен улыбнулась хмурому Морено, парень в ответ только вздохнул, за что получил снисходительный взгляд Первого.

– Что это воронёнок такой печальный? – ехидно поинтересовался Марк, ожидая пока Константин нальет ему кофе.

Лорен с интересом посмотрела на недовольного ворона: ей тоже было любопытно, что или кто заставил вздыхать никогда не унывающего колдуна.

– Её высочество с утра прислала нашему друга приглашение на вечернюю прогулку, – с улыбкой ответил Первый.

– О да, это действительно повод хмуриться, – произнёс Марк и пригрозил пальцем Веронике, размазывающей по тарелке кашу. – Так что вас привело с утра в замок Химер?

– После завтрака.

Лорен пила кофе и тихонько переговаривалась с Софией. Идею познакомиться с бабушкой девочка восприняла радостно, тут же сообщив об этом Вероничке – та довольно захлопала в ладоши и тут же сунула тарелку с недоеденной кашей Константину.

– Сеньорита Вероника, – укоризненно произнёс дворецкий. – Вы не доели.

– Она невкусная, – надулась девочка.

– Я попрошу Марту впредь готовить более тщательно, – бесстрастно сказал Константин.

– Не надо, – Вероника тяжело и громко вздохнула, но никто не обратил внимания на её страдания. – Давай сюда эту овсянку!

– Зато на десерт получите ваши любимые яблочные пирожные, – подсластил пилюлю дворецкий.

Вероника стоически взяла в руки ложку, бросая на улыбающегося отца полные укоризны взгляды, но герцог не менее стойко выдержал её немой укор.