Гости разъезжались после допроса, который проходил в маленькой гостиной. Адам попросил судью допросить Таунсендов первыми, поскольку избегал общения с отцом Марии. Чарлз, похоже, совсем не обрадовался, узнав, что подтвердились его худшие подозрения.

Когда собралась уходить семья Лакшми, мать развеселила сына.

– Я больше не потерплю этих покушений на твою жизнь. Я, твоя мать, говорю им нет!

Он устало улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

– Надеюсь, Всевышний услышит твои слова.

Адама опрашивали последним. Когда полицейский судья отпустил его, заверив в том, что неприятный инцидент можно уладить тихо, Адам обнаружил, что Рэндалл еще не спит. Он ждал Адама в его кабинете с бутылкой бренди в руках.

– Поздравляю с тем, что остался жив после этого чертова ужина. – Рэндалл протянул Адаму стакан с бренди. – Если кто и заслужил сегодня право напиться, так это ты.

– Спасибо. – Адам опустился в кресло, чувствуя, как на него наваливается неимоверная усталость. – Я не помню, чтобы когда-либо напивался до чертиков, но я могу попробовать.

– Не советую. Слишком высока плата за забвение. На следующее утро ты это поймешь. – Рэндалл медленно потягивал бренди. – Ты вспомнил теперь все?

– Думаю, да. – Адам покопался в памяти. – Я ничего не помню насчет взрыва. И у меня такое чувство, что уже никогда и не вспомню. А во всем остальном все пробелы заполнены.

– Я рад, что ты все такой же меткий стрелок.

– И я рад. – Адам глотнул бренди. Руки его дрожали. – Я все думаю о том, как легко я мог бы убить Марию.

– Но ты ее не убил. Риск был оправдан. Если бы ты не выстрелил, она бы скорее всего погибла от руки Шипли. Он жаждал крови.

– Вот и я об этом подумал. – Адам глотнул еще бренди, стараясь не вспоминать то, что он увидел, когда пуля пробила Шипли череп.

– Ты никого не убивал до сегодняшнего дня, – тихо сказал Рэндалл.

– Я предпочел бы не открывать счет. – Адам крепче сжал стакан. – Я бы вновь сделал это без сожалений. Но я трус. По мне, так лучше не стрелять.

– Но это не делает тебя трусом. Это означает, что у тебя есть душа.

Адам почувствовал, как его отпускает напряжение.

– Капризная это штука – душа. И если уж разболится, то держись. Но лучше ее иметь, чем не иметь, полагаю.

Рэндалл пристально смотрел в лицо другу. Очевидно, решив, что с Адамом все будет в порядке, он допил бренди и встал.

– Отдохни, Эш. Завтра мир покажется тебе лучше.

– Спасибо за то, что побыл со мной, – тихо сказал Адам.

Рэндалл улыбнулся, что случалось с ним редко.

– Поступил так, как ты всегда поступал со мной. Я рад возможности ответить услугой за услугу. – Он прикоснулся к плечу Адама по дороге из комнаты. – Не дай ублюдкам победить, Эш.

После того как Рэндалл ушел, Адам закрыл глаза и попытался найти пребывающий в непоколебимом покое центр своей души. Сейчас он был не в силах заниматься настоящей медитацией, но когда дух его умиротворился, он окончательно и со всей полнотой осознал, какой великий дар принес ему сегодняшний трудный вечер. Он был свободен для брака с Марией. Ничто не стояло между ними.

Кроме, вероятно, самой Марии. Возможно, она передумала выходить замуж за человека, который самим фактом своего присутствия рядом с ней едва не привел ее к смерти.

Постепенно все его сомнения исчезли. Он допил бренди и, выйдя из кабинета, направился наверх. День, полный потрясений, приблизился к полуночи, и Мария была нужна ему как воздух. Они очень много пережили за краткий срок. На их долю выпало слишком много испытаний. Ложь, прошение и страсть. О да, страсти у них было в избытке.

Он тихо вошел к ней в комнату. Ни одна лампа не горела, но раздвинутые шторы пропускали достаточно света, чтобы он разглядел маленькую, свернувшуюся клубком фигурку посреди кровати. Она укрылась с головой, словно отгородилась от мира.

Он снял туфли и сюртук, прилег на кровать, стараясь не разбудить ее, и обнял за талию. Пока ему довольно просто лежать рядом с ней.

Несмотря на его осторожность, она проснулась – вздохнула и стащила с головы одеяло. Ее спутанные волосы при лунном свете казались очень бледными, а лицо походило скорее на лицо феи, чем на лицо женщины из реального мира. Она устало, но приветливо ему улыбнулась:

– День закончился? Я очень хочу, чтобы этот день закончился.

– Полночь миновала, так что уже наступило завтра. Я сейчас слишком устал, чтобы заниматься чем-то, кроме сна, но спать я хочу с тобой. – Он нежно погладил ее по волосам, подумав о том, что они напоминают лунный свет. – Ты выйдешь за меня, Мария? Чем раньше, тем лучше.

Сердце его упало, когда она нахмурилась.

– То, что ты не обручен с Дженни, не означает, что ты теперь обязан жениться на мне. – Голос ее был готов вот-вот сорваться. – Мое распутное поведение стало достоянием всех присутствовавших. Если об этом узнают все прочие, то грандиозного скандала не избежать.

– Даже если бы я действительно был помолвлен с Дженни, то я бы расторг помолвку. Я так решил еще до того, как все открылось. – Он нащупал се руку под одеялом и вытащил наружу, чтобы поцеловать ей пальцы. – Когда я так близко подошел к тому, чтобы потерять тебя, я решил, что мне плевать на скандал. Я рад, что сердце Дженни не разбито, но я бы все равно женился на тебе.

Мария пристально вглядывалась в его лицо, словно искала ответы на те свои вопросы, которые не решалась задать.

– Столько всего случилось!.. Может, нам стоит подождать несколько месяцев? Жизнь войдет в свою колею, и это может изменить… все.

Он переплел свои пальцы с ее пальцами.

– То, что я тебя люблю, ничто не изменит.

Она прикусила губу.

– Ты уверен? Возможно, все дело лишь в том, что я оказалась под рукой, когда тебе было трудно. Может быть, твои чувства изменятся, когда у тебя будет время расслабиться и оглядеться.

Ее неуверенность в его чувствах обижала Адама, но он напомнил себе, что сегодняшний вечер был для Марии таким же сокрушительным, как и для него. И еще она всю жизнь прожила, что называется, на задворках общества. Теперь она нуждалась в его поддержке. Она хотела, чтобы он ее уговорил.

– Не один год я вращался в высшем обществе Лондона, но так и не нашел женщину, на которой хотел бы жениться. Ты – любовь всей моей жизни. Я надеюсь, что твои чувства ко мне ответны.

Она сжала его руку.

– Конечно, я тебя люблю. Я… я не хочу, чтобы ты потом пожалел.

Радость поднималась в нем как пузырьки шампанского со дна бокала, и это смывало напряжение и горький осадок после вечера.

– Чепуха! Я – герцог… неукротимый, властный, эгоистичный и решительный. Если я вижу что-то, чего я хочу, я беру это. И я хочу тебя. – Он поцеловал ее. Губы ее были слаще меда и одурманивали сильнее, чем опий. – Ты моя – отныне и навсегда. Готовься подчиняться мне.