мигающий огонёк камеры. Мэд вытащил из-за пазухи маленький игпистолет, похожий на тот, из которого он однажды отстреливался в баре. Сплюнув кровью, Максим громко и отчётливо сказал:

— У вас есть выбор. Слышите? Первый вариант — вы открываете эти чёртовы двери и сдаётесь. Тогда я, так и быть, оставлю вас в живых. Второй вариант — я взрываю эту штуку к чертям собачьим! И тогда я лично убью каждого! Каждого, слышите? У вас пять секунд, чтобы сделать выбор!

Хакер покачал головой, услышав эту речь. Если отвлечься от обстановки, звучала она крайне глупо. Что могут сделать два неудачника, один из которых едва на ногах стоит? Но почему тогда стрелок почувствовал, как по спине скользнул холодок страха? Почему не усомнился ни в одном из сказанных слов? Может, всё дело в том, что он уже видел сегодня? Или…

Линия яркого света прочертила дверь сверху вниз, начав быстро расширяться. Похоже, наблюдавшие за ними операторы ни на миг не усомнились в словах израненного взрывника. И решили не испытывать судьбу, доверившись броне своей двери. В конце-концов, этот безумец, что стоял сейчас с почти игрушечным игпистолетом, прямо на их глазах сокрушил могучего киборга.

— Ну ты даёшь, парень! — весело воскликнул Хакер. — Вот уж не подумал бы никогда!

— Давай просто закончим это. Я что-то устал.

Они вошли в ворота, скрывшись в белоснежном сиянии. Через несколько секунд двери снова скользнули на место, закрываясь. На площадке перед ними лежали десятки растерзанных тел.

Парящий под потолком дрон с лёгким жужжанием облетел платформу, заснимая своими камерами панораму случившейся бойни. После чего взмыл ввысь, скрываясь в темноте. Трансляция, наконец, была закончена. Её зрители получили намного больше, чем рассчитывали изначально…

Часть 37. Финал

15 июня 1 года

Мэд валялся на койке, разглядывая потолок и размышлял. Прошло уже несколько дней с того жуткого штурма, где он потерял Ксоко. Боль и горечь утраты никуда не делись, лишь притупившись и став чем-то вроде фона. Болит, мешает, но жить можно. Пусть и не так весело и беззаботно, как раньше.

Для «горцев» эти дни были полны событий. Ведь не зря говорят, что взобраться на вершину сложно, но удержаться на ней ещё сложнее. Ширен пришлось изрядно потратиться на наёмников, которые помогали им отбивать многочисленные попытки сбросить с трона нового «царя горы». Правда, благодаря Мэду с Хакером, которые не только захватили центр управления оборонными системами холма, но ещё и взяли в плен его операторов, удавалось обходиться относительно малой кровью.

Сам Мэд в этих оборонных боях не участвовал. Во-первых, ему пришлось пару дней проваляться в лазарете, залечивая раны. А потом, когда он смог ходить и был почти готов сорваться в любое пекло, лишь бы покинуть стены карцера, который лишь по недоразумению называли больницей, случилось во-вторых. К нему в палату пришла Ширен. Её появление произвело эффект взорвавшейся атомной бомбы. Измученный тоской, скукой и ничегонеделанием Мэд оказался не готов к созерцанию её неземной красоты. Он буквально превратился в немого истукана, только и способного, что смотреть на объект страсти, не в силах даже двух слов связать. Впрочем, Ширен и не собиралась вести душещипательные беседы. Как оказалось, предводительница не забыла того вклада, что внёс в общую победу молодой гоп. И даже решила преподнести ему по-настоящему царский подарок. Красавица подарила ему нейросеть.

Эта штука была одним из обязательных девайсов для любого, кто хотел достичь успеха и занять хоть немного приличное место в обществе Империи. Нейросеть представляла собой особый кибернетический имплант, устанавливаемый прямо под черепную коробку. Нечто вроде миниатюрного, но крайне мощного компьютера, напрямую соединённого с корой головного мозга.

Сама операция выглядела как инъекция, с помощью которой вводились наномашины. Эти микроскопические роботы исправляли, достраивали имеющиеся и вдобавок выстраивали новые нейронные связи. Это серьёзно улучшало способности мозга к работе, но самое главное — обладатель нейросети получал возможность устанавливать базы знаний!

Они представляли собой записанные на носитель знания и умения в определённой области. Сам носитель походил на металлический диск с десятирублёвую монету. Базы делились по уровням, с первого по десятый. Чем выше была цифра, тем выше квалификация. Чем выше уровень, тем больше времени занимало изучение. И, что совершенно естественно, рост уровня кратно увеличивал стоимость той или иной базы.

Провалявшись почти сутки после инъекции, Мэд очнулся совершенно другим человеком. И дело было даже не в том, что его мозг теперь работал, как никогда ранее хорошо. Просто теперь его статус в группировке автоматически повысился до почти офицерского. Стоимость нейросети, установленной в мозг, повышала его личную ценность, как актива, в десятки, если не в сотни раз в сравнении с прежними показателями. В общем, подарок был поистине царским. Поэтому, когда зашедший в палату врач уважительно поздоровался, Мэд не удивился перемене в поведении. Правда, следующая новость, которую ему сообщил доктор, выслушать со спокойным лицом не удалось.

— Госпожа Ширен приказала сообщить вам, что готова оплатить любую базу первого уровня на ваш выбор. Правда, она добавила, чтобы вы проявили сдержанность и не заказывали слишком уж дорогие апгрейды.

Мэд ошарашенно кивнул. Дождавшись ухода врача, гоп упал обратно в койку и уставился в потолок. В голове теснились сотни самых разных мыслей, зачастую совершенно не связанных друг с другом. Правда, преобладали среди них всё же те, что были связаны с выбором базы.

Нельзя сказать, что Максим никогда раньше не думал над этим вопросом. Но стоимость нейросети была настолько велика для его заработка как шахтёра, а потом и солдата мафии, что все эти мысли оставались на уровне подростковых грёз. Теперь же нужно было сделать серьёзный и осознанный выбор. Подарочная база имелась всего одна, следующие придётся покупать на кровно заработанные. И это будет делом не быстрым. Значит, нужно выбирать с умом. Нужен навык или умение, которое обеспечит ему преимущество прямо здесь и сейчас, без дальнего прицела. Нет, база должна начать работать с первых дней после установки.

Так что же выбрать? Стрельбу и рукопашный бой Мэд отверг практически сразу. Базы первого уровня, несомненно, улучшат боевые навыки, но не поднимут его над основной массой бандитов, тусующихся в подземельях забытого города. Многие имели подобные базы, а значит, он станет просто одним из многих. Не самый лучший вариант, с какой стороны ни посмотри. Сайто любил повторять одну фразу, которую Мэд тоже считал невероятно верной и точной.

«Лучше быть уникальным специалистом, пусть даже в какой-то узкой сфере, чем универсалом, нахватавшимся знаний отовсюду. Потому как настоящий